Дикость. Нелепость… и между тем реальность.
На корабль пришел сигнал.
— Капитан?
— Принимаем, — выдохнул он, вставая прямо.
Экран мигнул, и он увидел рубку пиратского корабля и прямо смотрящего на него черноволосого мужчину…
— Оп-па! Узкоглазый братец! — с истовым удивлением выдал этот… этот!
У Юэя натуральным образом вытянулось лицо. Узкоглазый?! ЧТО?!
Пират нагло ухмыльнулся.
— Китаец? Кореец? А, нет! Японец, да?
В глазах Юэя явственно отразилось желание придушить наглеца…
— Серый!! — возмущенный возглас за пределами видимости, и пират примиряюще поднял руки.
— Ладно-ладно! Извини, браток! Не сдержался! Рад видеть тебя! Не боись, сейчас прищучим этих поганцев и поговорим с толком. У вас порядок? Корабль не сильно пощипали?
— Я капитан Юэй. Корабль космофлота Федерации Содружества Рас «Серенити» функционирует, — глухо отвечал Юэй, которому едва удалось призвать всю свою выдержку, чтобы справиться с собой.
— А почему не сакэ и не сакура? — у Юэя дернулась щека, но пират перестал зубоскалить. — Ладно, живы и хорошо. Пусть твои на рожон не лезут. Поговорим после дела. Отбой.
И экран погас.
Юэй медленно выдохнул.
Это что было, а?!
И… узкоглазый?!
* * *
Бой закончился через двадцать пять минут по корабельному времени. Окруженные остатки штурмовиков противника предпочли плену самоуничтожение. Понять это было просто невозможно. Им бы сохранили жизнь…
Часть пиратских штурм-капсул вернулась на свой корабль, а часть направилась к безжизненно дрейфующему кораблю имперцев. От пиратов вновь пришёл вызов. Понадобилось сделать над собой усилие, чтобы в этот раз отдать приказ на соединение…
— … я сказал, я сам поговорю с ним! — рявкнул, отвернувшись от Юэя, шестирукий лирианец.
А затем повернулся и посмотрел несколько смущенно на молчавшего капитана «Серенити».
— Капитан Норн Иильс, — коротко приветствовал его Юэй.
Первое, что бросилось в глаза, это повязка на лбу, шрам на шее, полускрытый воротником, но тонкой змеей обхватывающий слева подбородок. И следы едва изжитой изможденности… Сильно же его потрепало у пиратов…
— Капитан Юэй, приветствую, — отозвался тот. — В данный момент мы проводим зачистку корабля имперцев. По окончанию мы обещаем подпитку вашего корабля и оказание технической помощи.
— От пиратов, — сорвавшиеся слова было не вернуть, хотя Юэй тут же пожалел о них.
Но это же немыслимо! Перейти на сторону этого сброда! И кто…
Иильс смешался.
— Я не пират, — наконец ответил он.
— И говоришь это на пиратском корабле?
Перебежчик.
Предатель космофлота и идеалов Содружества.
Лирианец.
Юэй не мог даже уложить это в голове.
— Значит так! — черноволосый пират в следующую секунду закрыл собой побелевшего Иильса. — Берега не теряй, капитан! И за языком следи, — в голосе его послышалось почти рычание. — У тебя есть выбор! Два выбора! Что ты можешь и что ты НЕ можешь! Или ты можешь принять помощь от пиратов и спасти свою команду… Или ты не можешь этого! И наблюдаешь, как твоя команда медленно сдыхает, дожидаясь помощи от твоего Содружества!
Эти слова отрезвляют. Без подпитки и техпомощи, они не смогут починить корабль и продолжить полёт. И помощи от Содружества им не дождаться.
— Мозги включились, как погляжу? — едко поинтересовался пират. — Тащи свою задницу сюда. Один. Будем говорить. Ясно?! И хорошенько подумай о цене жизни твоей команды.
Связь прервалась.
Юэй клял себя последними словами.
* * *
Шлюз принял один штурмовик, влетевший на борт пиратского корабля.
Сев, Юэй помедлил с минуту. Сейчас очень многое зависело от него. От того, как он себя поведет. Глупец… Какой же он глупец! Он же даже не знал, как Иильс оказался здесь! Может, он тоже стоял перед неким выбором, как сейчас он сам?! Какое задание ему было дано? Что знает об этом Юэй?
И как же глупо он себя повел.
Стоило проклинать свою несдержанность, но, видно, его слишком уязвили слова пирата. Выбили из колеи, заставив позабыть всё на свете! Уже сто лет как человечеству на Земле пришлось привыкать к мысли о своем единстве перед космосом. Сколько лет они боялись угрозы от инопланетчиков, как трудно было смириться с тем, что назад к прошлому уже не вернуться и надо решать — принимаешь ли ты идеалы Содружества, принимаешь его законы и помощь или… остаёшься один и без защиты. Ушли расовые предрассудки. Ты человек с Земли и это главное… И Юэй вырос уже в новой реальности. А потом он смог полюбить космос и всей душой стал разделять идеалы Содружества. В единстве сила и процветание. Вот девиз Содружества, и это так!
Но чего Юэй никак не ждал, это старого изжитого оскорбления с Земли… "узкоглазый". А ведь были и куда более злые расистские оскорбления. И как быть, если за спиной команда, корабль, задание, а на другой чаше весов собственное достоинство. И есть ли у него выбор, когда приказ главнее по определению?
Открыв штурм-капсулу, капитан спрыгнул на пол дока, цепко окинув взглядом всё обозримое пространство. Штурмовиков было в три раза больше, чем на его корабле, на первый взгляд. Старой модели, по виду смахивающие на альянские, так любимые всеми пиратами, но на ходу и в более чем рабочем состоянии.
Док был пуст. За исключением одного техника, что, натянув маску на лицо, что-то приваривал на пострадавшей капсуле. Юэй посмотрел на него, осознав, что стоит, положив руку на кобуру бластера, готовый выхватить его. Он опустил руку и направился к технику. Почему его никто не встречает? Кто-то же должен проводить его к пиратскому капитану?
Техник закончил заваривать щель на корпусе, и снял маску. Юэй же, отметив нарисованные звездочки на капсуле, враз о них и позабыл… Обернувшийся к нему техник был капитаном Янгом.
— Капитан Янг?! — Юэй встал, уже не зная, что ему и думать.
— Ну, Янг, — проворчал тот. — Только не говори, что рад видеть. Ты же нас уже в предатели записал?
Юэй в первую секунду не нашёл, что сказать, только головой покачал.
— Нет, я просто ничего уже не понимаю… — честно признал он. — Слишком мало данных для анализа…
— Узнаю зануду Юэя! — хмыкнул Ким. — Пошли, провожу к Серому. Заодно предупрежу о некоторых правилах. А то с Серого станется в морду залепить.
Тут послышался щелчок, и комм на руке Кима отозвался:
— Ты говори, да не заговаривайся, Янг! По морде заслужить надо, а этого я уже прощупал. На детские подначки ведется. И чтобы в следующий раз на рожон не лез, это я тебя уже предупреждаю! Пятерых себе на хвост сажать! В карцер отправлю!
— Да-да, конечно… — проворчал под нос Ким, и