В подозрительной тишине под звон капель воды блеклые полосы вывели меня в зал. Множество путей были завалены баррикадами. Сзади промелькнул тонкий луч, а через минуту выползла искательница, вытянув за шкирку кота как фонарь. Игнорируя его ворчание, бесовка следовала за мной. Странно, что никто не отважился устроить засаду. По мне так здесь следовало расположить весь гарнизон и прижать тех, кто отбился. Или они сами боялись ловушек?
— Дура! Ты что здесь забыла? Иди к своему ребенку, он один в бункере! — на мое напряженное шипение не последовало никакой реакции.
— … Так не бывает. И месяца не прошло… Нет! Дети рождаются по-другому, — на такое заявление я мог лишь нервно вздохнуть, отвлекаясь на жалобы меховой лампы.
— Это неудобно. Какая нелепость. Суставы отказывают, — полумертвая тушка едва шевелила ртом в ее хватке. Кем бы ни был извращенец, спроектировавший лохматого, он зашел слишком далеко в погоне за правдоподобием.
— Алия? — тускло сияющий силуэт шевельнулся за глухим нагромождением в коридоре у лестничной площадки.
— Силли! Как вы там оказались? — услышав свое имя, спорщица подбежала к обвалившемуся потолку. Озаряя косые прогалины, она безрезультатно толкала преграждающий валун. С другой стороны кто-то успешно вынул заслоняющую доску, открыв себе обзор.
— Фу! Гадость, — появившаяся взрослая женщина была не в восторге от экзотического светильника.
— Мы думали, тут кто-то остался, и решили осмотреться, пока вы… — стоящий за ней подросток запнулся. — А потом прибежали наемники. Завалили все выходы вместе с нами… Чума на них.
— Дарик? И ты тут? А Пекур с вами? — поняв, что камень не поддается, подруга бросила эту затею, заглянув в дыру.
— Они где-то здесь с Шелудом. Инструменты ищут. Наверно вас испугались, — у противоположного края зала через блеклую дымку пробивались два дрожащих пятна.
— А вот и они… Как вас еще не поймали, — всмотревшись в пустующий интерьер с бардаком, спутница непонимающе оглянулась, когда я взялся разбирать завал.
Гулухой удар и протяжный стон отозвались позади меня. В просторном помещении появились и другие очертания. Сложно сразу понять, кто из них лишний, а наверху возле центральной лестницы замелькали еще огоньки. Прикрыв марево, я увидел одичалых смельчаков с булыжниками в руках и другую, лежащую пару в мундирах с окровавленными головами.
— Ну, все! Валите вниз… и к бункеру. Охрана на подходе, — юркий юнец уже протиснулся сквозь раздвинувшуюся щель, вытягивая за собой старшую. Объявившийся ухажер, промычав, направился к своей ненаглядной, разглядывая ее новую внешность. — Не время любезничать… — отпихнув любовников к пещере, я перемахнул через огромный холл и обвалил за собой стены.
В узком проходе никто не избежал моего внимания. Новички, как обычно, перли напролом, получая ожоги, и укладывались с криками корчиться в братскую свалку. В форте навострилось еще десяток воинов с луками, расставленных по стенам. Плюнув на них, я переметнулся через стены и перекрыл последний путь к отступающим. Теперь дело за вертолетами.
Казалось, мало кто предал значение свалке с разбитыми фюзеляжами. Отремонтированные дроны с оголенными участками не выделялись среди прочего хлама. Однако некоторое снаряжение, подготовленное геологами, еще лежало тут. И, судя по всему, ни у кого не возникло желания обшарить здесь все. Только сейчас ко мне подступали стрелковые отряды. С прошлого раза их бесполезное пускание стрел так ничему и не научило.
Управлять мелкой посудиной было также просто, как и здоровым бубликом. Немного потупив над непривычным расположением более профессиональных проборов, я включил двигатели. Гневные возгласы проводили мой подъем и больше не беспокоили, когда воздушная повозка полетела к месту встречи. Оставшиеся с носом даже не думали отправляться в погоню. А мне пришлось вернуться за вторым транспортом, дополнительно наделав в сумерках шуму.
С чувством удовлетворения до глубокой ночи я вел группу к безопасному пристанищу. По неизвестным причинам светящиеся сгустки липли ко всем, кроме нас с Алией. Они буквально брались ниоткуда, вызывая почесывания у наблюдаемых. Не замечая в этом серьезной опасности, мне взбрела в голову блажь устроить себе тир из этих мишеней. Тайная игра стала явной, когда я, оглядываясь, показывал пальцем беззвучный выстрел в пустоту.
— Что он делает? — прошептал Дарик, обращаясь к старшим, на что Силли дотянула его к себе. А остальные, продолжив молчать, подозрительно покосились в мою сторону.
Подходя к концу тоннеля, я решил разрядить обстановку, оборачивая невидимую субстанцию в пузырьки. Но, несмотря на предполагаемую прочность, они быстро лопались, освобождая содержимое. От чего мои спутники были не в восторге. Создав напоследок более прочный сосуд и отправив путешественников спать, мне стало интересно, что это за гадость. Странностей в недавно отстроенном помещении наблюдалось значительно меньше. Но от этого легче не становилось.
— Скажи, что это? — заполучив кота в свое распоряжение, я показал ему образование. У него точно должны быть какие-то датчики, улавливающее не заметное обычному зрению свечение.
— Прозрачная сфера, состоящая преимущественно из углепластика… — немного понаблюдав, он добавил: — Она разрушается, — это чувствовалось, поэтому периодически приходилось наращивать слои, подумывая о собственной коже. Одновременно пойманная масса постепенно сокращалась. — Обнаружить бактерии мне не под силу, но что бы это ни было, оно представляет опасность.
— Какой оптический диапазон у твоих глаз? Ультрафиолет или инфракрасное излучение? — интересуясь способностями пушистого, я просунул внутрь свой палец, выпуская как можно меньше содержимого. Сначала с ним ничего не происходило. Однако позже он заныл так, что пришлось его выдернуть и некоторое время трясти.
— Подозреваю, что-то проникло в поры, и оно достаточно ярко фонит в инфракрасном диапазоне, — какая избирательная тварь. — Возможно, стоит спросить об этом у ваших знакомых? — без прибора они этого все равно не увидят.
— Колись, жестянка! Что это? — растормошив зависшего на подзарядке центуриона, я помаячил перед его камерами сосудом.
— Ваша смерть! — вот сука.
Глава 29
Заражение
Шарик треснул, и центурион вместе с останками робота, собранного для проверки лояльной модели, умолкли. Мерцающие сгустки разбухли как на дрожжах, покрывая всю электронику. И если бы не мое вмешательство, то и бункер тоже мало что спасло. Кот со своим кристаллом выжил. Но любой другой уцелевший прибор в любой момент грозил выйти из строя, включая вертолеты на поверхности. Случить с ними подобное, и об Антарктиде придется забыть.
Вот так! Никаких