Северо немного подумал и все-таки рухнул на стул.
— Нет, я… все в порядке. У меня ничего не болит, — пробормотал он, не зная, что делать.
— Правда? Отлично! — Аня воодушевленно хлопнула мужчину по плечу и подтолкнула к нему договоры. — Вот, посмотрите сюда. Мне нужно знать, насколько выгодны все эти цены.
Северо, мгновение назад крайне нервничавший, заинтересованно скользнул взглядом по документам. Осознав, что это может быть, он слегка испугался. Разве такой простой торговец, как он, может знать нечто столь важное? Это ведь документы государственной важности!
— Я не…
— Просто посмотри, — перебил его тихий и спокойный голос короля.
Мужчина резко закрыл рот и протянул руку, чтобы подтянуть к себе бумаги.
Некоторое время он едва мог понять, что там написано, но вскоре волнение улеглось и Северо смог вникнуть в суть.
С каждой прочитанной строчкой он ощущал все большее возмущение.
— Это грабеж! — уверенно произнес он.
— Ага! — вторила ему Аня. — Я так и знала! — добавила она и хлопнула ладонью по столу.
От резкого звука Северо пришел в себя. Легкий шум заставил его поднять взгляд. Оказалось, невеста темного владыки подтащила стул к столу и села рядом.
— Ну? — спросила она, сверкая большими глазами. — И в чем именно проблема? — в ее голосе звучало нетерпение.
— В ценах, конечно, — фыркнул Северо. За своим возмущением он позабыл о прежних тревогах. — Они завышены как минимум в три раза!
Ашер изменил позу. Выпрямившись в кресле, он внимательно посмотрел на торговца.
— Ты уверен?
— Абсолютно, — фыркнул мужчина. — Я занимаюсь торговлей двадцать лет. В этих странах не может быть подобных цен. Я лично закупал некоторые из указанных товаров буквально пару месяцев назад.
— Напишите здесь цены, которые вы знаете, — сказал Ашер и подтолкнул в сторону торговца чистый лист бумаги и чернильницу с пером.
Северо не стал противиться. Ему не нужно было смотреть дважды, чтобы все записать.
— Вот, — произнес он, закончив.
— Можете идти, — отпустил его Ашер.
Торговец бодро подскочил и, не став медлить, вышел из кабинета.
— Как думаешь, кто виноват? — спросила Аня, глядя на Ашера с любопытством.
— Хм, — протянул Ашер, перебирая договоры. — Сейчас, — бросил он невпопад и достал карту Гиблых земель и близлежащих территорий.
Прибрав со стола, он расстелил карту и принялся что-то рассматривать.
— Что такое? — не выдержала Аня. Она не понимала, что именно привлекло внимание Ашера. И у нее не имелось столько терпения, чтобы просто ждать.
— Взгляни сюда, — пробормотал Ашер, коротким взглядом подзывая невесту.
Аня не стала медлить. Подскочила на месте и приблизилась, с любопытством рассматривая карту. Она все еще не понимала, куда нужно смотреть, но Ашер решил эту проблему.
Он просто указывал страны в договорах, а затем показывал их расположение на карте.
Ане не потребовалось много времени, чтобы все понять.
— Они наши соседи!
Ашер усилием воли заставил удовольствие, появившееся после слова «наши», утихнуть.
— Верно, — кивнул он, — все эти страны граничат с Даркглуммом. У нас нет ни одного договора на поставку со странами, с которыми у нас нет общей границы.
Аня нахмурилась. Пока она не понимала, в чем проблема. Сказанное звучало логично. Все-таки в этом мире с доставкой и хранением были проблемы. Так не проще ли закупать у тех, кто ближе?
— И?
— Зерно мы закупаем в Каратесе, но это горная страна. Насколько я знаю, для выращивания пшеницы требуются поля. Если так, то почему поставка идет из этой страны?
— Перекупщики? — предположила Аня.
Ашер задумчиво постучал пальцем по столу, а затем снова вызвал стража.
— Позовите Дюрана, — потребовал он.
Аня взбодрилась. Она сразу начала подозревать управляющего! Сейчас был отличный шанс вывести его на чистую воду!
Стражник кивнул и вышел. Через некоторое время в кабинет вошел необходимый человек. Лицо Дюрана было непроницаемым.
— Ваши величества, — поздоровался он и поклонился.
Аня не сразу поняла, что управляющий поприветствовал их обоих. Почему-то она смутилась из-за такого обращения, но спорить не стала — не сейчас. Да и не так уж и важно.
Сегодня они управляющего еще не видели. Распоряжение об уборке всего замка Ашер отдал главной горничной, Болюк.
— Подойди сюда, — потребовал Ашер, а когда управляющий выполнил приказ, показал ему договоры. — Они были составлены в твоем присутствии?
— Да, ваше величество, — спокойно ответил мужчина.
Аня нахмурилась. Дюран вел себя слишком безмятежно. Неужели поганец думал, что они еще ничего не знали? Что ж, будет ему сюрприз!
— Есть ли какая-то причина, почему цены, указанные в договорах, выше, чем положено? — спокойно спросил Ашер.
Он с интересом наблюдал за управляющим. Этот человек работал на него очень давно. И никогда ранее никаких проблем не было.
— Цены назначены поставщиками, — монотонным голосом ответил Дюран.
— Почему были выбраны именно эти продавцы? — задал Ашер еще один вопрос, начиная о чем-то смутно догадываться.
Управляющий некоторое время молчал.
— Прежние отказались делать поставки, — все-таки ответил он. — Нам пришлось искать альтернативу.
Ашер кивнул. Дурное предчувствие начало себя оправдывать.
Ничего не сказав сразу, он еще раз внимательно посмотрел на имена поставщиков и отметил даты подписания. Все договоры были составлены в последние месяцы.
До этого момента такие суммы его не особо настораживали. Казна легко справлялась с подобной нагрузкой. И тому было несколько причин.
Многие тысячелетия все ближайшие страны платили владыке Даркглумма за то, что он охраняет их покой. Эти деньги в основном накапливались в сокровищницах замка.
Кроме этого, части многих тварей, возникших из-за прорыва, использовались для различных целей. В Гиблых землях всегда были королевские охотники, которые добывали тварей и продавали их части заинтересованным лицам.
В Даркглумме невозможно было вырастить зерно, но это не означало, что редкие травы, растущие в этих местах, нельзя использовать. Некоторые из них ценились на вес золота благодаря своим исключительным свойствам.
Плюс ко всему в Гиблых землях добывали черное золото. Нет, это был не металл, а густое черное масло, которое очень хорошо горело, из-за чего во всех странах использовалось для освещения.
— «Нам»? — поинтересовалась Аня.
Что вообще происходит? Минуту назад она была уверена, что увидит, как заносчивого управляющего поставят на место, а