Я рефлекторно отдернул меч назад, но перестарался. Мышцы по привычке ждали тяжести и длины копья, а в руках было только короткое древко, рассекающее пустоту. Мой ответный выпад опоздал, Сарн уже успел уклониться. Он подобрался слишком близко, прямо мне под руку. Тело само развернулось вполоборота, сработала старая привычка с тех времен, когда я дрался в руинах.
— Держи меч в руке, а не в своих мыслях, — донесся сбоку голос Бранна.
Отвлекаться я не стал, ведь Сарн снова пошел в атаку. Чтобы не отдавать ему инициативу, я сам шагнул навстречу. Он чуть подался назад, словно дразня меня. В этом и была вся разница между ним и моими прежними противниками. Он не просто уворачивался, а специально выманивал мой удар на себя. Я попытался достать его в корпус, но клинок разрезал только воздух. Сарн уже сместился, мягко отведя мой клинок в сторону. И в ту же пульсацию он коротко, почти без замаха, ударил мне в ключицу.
Зубы сжал. Не отступил и рубанул его по ноге. Сарн перескочил и ударил по моему ведущему бедру плашмя. Боль вошла длинной горячей линией до колена. Он не дерётся, а развлекается, показывая нашу с ним разницу в навыках.
Сократить шаг. Сократить замах. Перехватил рукоять короче, придвинул локоть к боку. Третий заход я повёл так, как показывал Бранн, и в самом начале замаха кисть моя метнулась не туда, потому что плечо снова искало вес. Клинок провалился ниже, чем должен был.
Сарн поймал это раньше меня.
Его удар пришёлся плашмя по шее сбоку. Моё дыхание сбилось сразу и в этот же миг Сарн добавил по запястью. Кисть онемела до пальцев. Меч в ладони дрогнул.
Знаю, что делаю не так и всё равно делаю… Эта мысль была хуже всех ударов вместе. Я просто не успеваю так быстро переучиться.
Мой противник чуть раскрылся. Я увидел маленькую возможность на ширину ладони. Бок у него ушёл чуть назад, и левое плечо встало неправильно. Я двинул клинок в его рёбра, и сделал это точно — линия была моя. Но меч на полмгновения остался в кисти чужим. Опоздал, Сарн довернул корпус. Его клинок прошёл по моему локтю. Рука онемела до плеча. Меч в моей кисти просел вниз.
Теперь он работал нагло. Два коротких касания по моему лезвию, и я почувствовал, как ровно он сбивает мне линию. Не выбивает оружие, а мешает движению. Один шаг внутрь, и его гарда вошла мне в грудь, в саму середину, под жетон школы.
Воздух вышел разом.
Спина провалилась назад, ноги повело следом,а за ними и меч. Я попробовал вернуть линию, но не успел. Клинок Сарна повёл мой клинок куда-то в сторону, и моя рукоять вылетела из ладони. Меч стукнулся о пол с тем сухим деревянным звуком, который в зале услышали все.
Я двинулся вперёд на голом упрямстве, без оружия. Сарн этого и ждал, его клинок ушёл снизу мне под рёбра.
Сложился пополам.Теперь воздух выбило уже не из груди, а из живота. Опёрся ладонью о собственное колено, потому что иначе сел бы. Глаза держал открытыми. Сарн наклонился ближе.
— Какое же ты ничтожество, — он сказал это тихо, прямо мне в ухо, так что никто кроме меня не услышал.
Противник отошёл. Я медленно выпрямился. Локоть ныл, ключица гудела, бедро тянуло вниз, а шея саднила сбоку. Меч лежал у моих ног. Поморщился и поджал губы. Я злился, сильно, но не на Сарна, а на себя. На его месте мог быть любой, и ничего бы не изменилось — я бы проиграл.
Меч… я должен и обязан научиться им драться. Поднял взгляд. Городские у дальней стены улыбались открыто. Девушки у боковой стены тоже смотрели.
Та, что сидела за столом, стояла прямо, тёмная коса лежала через плечо вперёд. Глаза её прошли по мне сверху вниз, остановились на моих коленях, поднялись обратно. Рыжая рядом с ней лишь морщилась. Светлая в дальнем углу водила пальцем по своему предплечью какую-то линию. Крепкая стояла ровно и хмурилась.
Что-то внутри проснулось, я даже не понял, что это. Мне почему-то захотелось доказать, что я не такой, каким они меня видят. Тихо зарычал, чтобы не поддаться на этот позыв. Почему на меня так подействовали девушки и то, как они смотрят? Неважно… не сейчас.
Поднял меч, посмотрел на него и кивнул себе. Я его освою.
— Хватит, — голос Бранна вошёл сбоку. — Теперь остальные.
Он направлялся ко мне, но на полушаге, остановился. Глаза у него были не злые, а скорее недовольные.
— Меч у тебя пока не в руке, — произнёс он. — А рядом. Разница понятна?
Кивнул.
— Тогда не позорь оружие. Иди постой в сторонке и поучись.
Я отошёл к стенке, где стояли свободные стойки, поставил меч обратно в гнездо и не сразу убрал руку с рукояти. Поднял взгляд, хоть и не хотелось, гордость шептала, чтобы я смотрел вниз и не привлекал внимания. Нет!
Наблюдал за остальными, за тем как движутся, как держат меч, на удары и перемещения. Быстро, но я старался запомнить. На меня продолжали бросать взгляды, от которых я должен был бы отвернуться. Не дал. Ни им, ни себе.
Урок продолжался, пары дрались, учитель давал советы каждому, пока я стоял в стороне и учился. Ничего не поменялось, когда-то всё было в новинку, но потом я смог, значит и тут разберусь.
В какой-то момент улыбнулся от боли, что пульсировала, она стала лучшей наградой за сегодня. Я жив и знаю ещё одну свою слабую сторону.
— Все! — Бранн повысил голос. — Оружие на стойки. Урок окончен. Идёте за мной.
В зале началось движение. Сарн уже шёл к выходу, и его плечо больше не лежало ниже левого. Двор встретил нас сухим резким холодом. Серость с неба ушла, теперь стоял косой свет от низкого второго солнца. Бранн повёл нас не в учебный корпус, а через двор в ту сторону, где утром мы видели открытую площадку из утоптанной земли.
Тавр шёл рядом и молчал, пока Варис подстроился сбоку. Одр держался чуть позади, как и всегда.
— А куда нас? — Спросил Тавр.
— Куда-куда… Конечно же к Карну, — ответил Варис с довольным выражением лица. Мне иногда, кажется, что ему нравиться слушать, как он звучит,