Единственный, кто выглядел спокойным — Фэйт. Казалось, его ничто не могло поколебать. Особенно таинственное тепло, что пронизывало наши тела рядом с деревом. Игг будто говорил с нами на неизвестном языке. Наполнял тело силами и энергией.
Стражи Древа застыли в ожидании, когда мы двинемся вперёд. Их взгляды всё ещё цепко осматривали каждого из Восходящих портальной команды, но мешать нам никто не собирался.
— Почему? — всё же решил спросить я. — Почему ты пропустил нас?
Мне было важно услышать это. Намного сильнее хотелось понять, что думали обо мне пустынники, чем прикоснуться к самому Игг-Древу.
Серебряный Восходящий, единственный, кто скинул лицевую повязку, ответил просто, как это принято среди воинов:
— Ты — Эрл Народа Пустыни, Натаниэль… — сказал он и ненадолго замолчал, будто давая время осмыслить, что знает моё имя. Хотя могло ли быть иначе? Судя по улетевшей в небо Славе, о моих похождениях рассказывали по всему Кругу. И счётчик не останавливался. — Ты тот, кто спас Зарю Пустыни от рокового удара мерзости. Спас Древо, практически погибнув. Разве могу я считать, что тот, кто это сделал, станет вредить Ростку? Нет. Но и это ещё не всё. Я был в битве у столицы. Видел, как ты убил золото, видел и всё остальное. От тебя и твоих людей мы видели только добро, так стоит ли запрещать преклонение перед Древом?
— Благодарю, — искренне сказал я, после чего кивнул своим людям.
— Не верю, что это происходит, — сказала Тха, когда мы медленно поднимались на каменный холм, на котором росло Древо. Дыхание Рики выдавало волнение.
— А разве с нашим командиром бывает иначе? — неуверенно хохотнув, сказал Костя.
Отвечать я не стал, ускорил шаг. Чем ближе оказывался золотистый ствол, тем сильнее меня отпускало от постоянного и неосознанного поиска Песни. Заря Пустыни будто заменил её, давая недолгую передышку.
Оказавшись у Игга, я осторожно прикоснулся к стволу. Прижался к нему лбом, чтобы ещё сильнее ощутить то тепло, что пронизывало тело.
Простояли недолго. Меня и команду ожидали дела, а ответы я получил. Спускались молча. Восходящие рядом впервые прикоснулись к Дару Творящей и пребывали в лёгкой прострации. Взгляды устремились вдаль, будто они ничего не видели перед собой.
— Вы закончили? — спросил меня уже знакомый страж Древа.
— Да, благодарю за пропуск, — ответил я. Голос неожиданно показался умиротворённым.
— Вас ожидают, просили передать, — сказал Восходящий и махнул рукой в сторону города.
В первую секунду я подумал, что речь шла о Шелесте и его людях, но оказалось, нет. Пустынник находился в другой стороне, возле зависшего в воздухе Секутора. Подводить корабль к Древу мы не стали. Стражи могли посчитать это опасностью.
Кого имел в виду Восходящий пустыни, я понял быстро. На вершине одного из пригорков стояла мужская фигура в длинном плаще и капюшоне, который скрывал лицо. Система Восхождения не сообщала ничего конкретного. В первую секунду по моей спине пробежали мурашки, так как вид незнакомца уж слишком походил на Контрактория. Но по зрелому размышлению я понял, что это не так. Зачем посланнику Контракции дожидаться меня в пустыне? А значит, это кто-то другой.
— Он представился? — спросил я у стража.
— Нет, лишь попросил передать, что ожидает тебя, — пожав плечами, ответил Восходящий.
Нападать на меня возле Зари Пустыни бессмысленно. На помощь тут же придут десятки других Восходящих, так что подвоха я не ожидал. Решил встретиться с незнакомцем, тем более, что тот явно видел меня. Голова повёрнута в мою сторону.
— Ждите меня на Секуторе, я скоро, — сказал я и быстрым шагом двинулся к незнакомцу. Ступни проваливались по щиколотку в мягкий и горячий песок. Я так и не научился ходить с той же грацией, как это делали пустынники.
Незнакомец не шевелился, не делал резких движений. Ждал.
— И зачем ты хотел меня видеть? — спросил я, когда оказался в десятке метров.
В следующую секунду мои глаза расширились, а в руке появился Дым. По телу пробежала волна дрожи, как перед схваткой, а Аспект выскочил из меня и встал рядом.
— Тише, Нейт, — послышался лёгкий женский голос. В нём не было и тени напряжения, но знал я его хорошо.
С фигурой «незнакомца» произошли метаморфозы. Она уменьшилась на голову, стала тоньше, появилась грудь, а за спиной полыхнули неестественно белые волосы. Не прошло и нескольких секунд, как рядом застыла Кирия. Её взгляд изучающе смотрел на меня.
— «Нейт!» — в воксе послышался вопль Флами, но её тут же перебил голос Ниры.
— «Всё в порядке, ему ничего не грозит».
В словах Нириэль слышалось, насколько она довольна.
— И зачем ты хотела меня видеть? — спросил я и отозвал Дым, хотя и не терял осторожности. Передо мной стояла опасная золотая Восходящая с неясными целями.
В прошлый раз мы расстались не при самых дружеских обстоятельствах. Скорее наоборот, она пыталась убить меня и моих людей, а решила поговорить лишь тогда, когда осознала, что западня не удалась.
Несколько секунд Кирия молчала. Её взгляд блуждал по моему лицу и телу, будто оценивая.
— Знаменосец Пустыни, лидер портальной команды, где каждый серебро. Зачистивший Логово мерзости силами в разы меньше, чем требовалось. Сколько ещё удивительного я узнаю о тебе?
— Я бы предпочёл, чтобы поменьше, не сильно мне нравится, когда мы встречаемся… — честно, но уже спокойно ответил я. Плечи сами собой опустились. Кирия явно не собиралась нападать. — Что ты делаешь здесь?
— В Нове до тебя дотянуться трудно, сам понимаешь, — сказала Кирия с лёгкой усмешкой. — Но появление Знаменосца Народа Пустыни возле Игг-Древа было ожидаемо, хотя я и не думала, что это случится так скоро. Пришлось поторапливаться, чтобы встретиться подальше от Маркуса, сомневаюсь, что он бы обрадовался.
Я молчал и ждал продолжения.
— Не понимаешь, зачем я здесь? — спросила Кирия, склонив голову набок. Сейчас она старалась быть обворожительной. Получалось не очень хорошо. Властные нотки всё равно проскальзывали, похоже, въелись слишком сильно, чтобы замечать их. — Решила, что должна поблагодарить за то, что ещё жива, и на моих запястьях не висят блокираторы. Хотя когда рядом небо прорезает золотая Руна-Заклинание…
Кирия замолчала и потёрла плечи руками.
— Неприятно и пугающе… Но уже позже я просмотрела тактический анализатор и поняла, кто, что и зачем сделал.