– Если ты развяжешь такую войну, как хочешь, Варго, тебе очень скоро будет не с кем воевать.
– Так далеко я стараюсь не думать.
– Говоря о немертвых, – сказала Лукреция. – К тебе прибыла делегация.
– Точно, братец. Я сказал им ждать тебя за пределами замка.
– Они не назвали цель своего визита?
– Нет. Но сказали, что это послание лично тебе от шахнашаха. Так что армия может скоро пригодиться.
– Всё же шло так хорошо…
– А чего ты ожидал, убивая благородного? Тем более в их безумных родословных непонятно даже, сколько у него сильной родни. Ха-ха! Наверное, убивать друг друга – это развлечение только для немертвых и чужакам запрещено этим заниматься.
– Много их прибыло?
– Еще бы! Поэтому я и не позволил им остаться внутри. Они бы тут осаду смогли держать.
– Скажи своим людям готовиться, Варго…
– Интересно, почему мистер Алистер ничего об этом не знает, ведь немертвые не могли прибыть сюда, не пройдя по землям лорда Валлерстайна. – Шариф вопросительно посмотрел на него, но Алистер лишь развел руками с саркастическим выражением лица.
– Так пойдемте. Сами сейчас всё и узнаем. – Луций подозвал секретаря. – Пошлите за делегацией. Мы будем ждать здесь.
Делегация прибыла во всем великолепии, которое так любили немертвые. Даже у гвардейцев доспехи были выполнены из дорогих металлов и инкрустированы драгоценными камнями. Глава делегации развернул свиток и заговорил:
– Светлейший шахнашах Фаранхарер, величайший правитель этого мира и живое воплощение Черного Солнца, сообщает лорду Луцию Ноксу, что ему в связи со скоропостижной кончиной энси Форуха Нокса, который не оставил за собой наследников, даруется титул энси Нокса! Вместе с титулом светлейший шахнашах Фаранхарер дарует лорду Луцию Ноксу земли, принадлежащие Форуху Ноксу. Энси Луций Нокс ожидается во дворце шахнашаха, чтобы преклонить колено в знак своей верности. – Делегат свернул свиток. – Засим мы покидаем вас. – Он поклонился, и все немертвые с поразительной синхронностью развернулись и направились прочь.
Сказать, что Луций был удивлен, значит не сказать ничего. Как и все остальные, кто сидел рядом.
– И что мне с этим делать?..
– Законы обеих стран не запрещают одному лицу быть одновременно подданным и той и другой. Думаю, если не объединять земли, то проблем не будет. Если, конечно, законы не изменят. Раньше такого не случалось, – совершенно спокойно ответил ему Алистер.
– Мне придется ехать аж в их столицу?
– Придется, – сказал Шариф, – иначе шахнашах может разозлиться. Убить сына энси – это в целом пустяк, а вот нанести личное оскорбление шахнашаху… Не знаю, как он отреагирует. Потеряешь всю землю в самом лучшем случае.
– Куда мне еще земля. Я здесь только начал…
– Так и не езжай, – усмехнулся Варго.
– Мне надо подумать.
– Как-то неправильно это, братец.
– Мне тоже не нравится.
– Позвольте, милорд. Это ведь отличная возможность проложить мостик между двумя странами. Наладить дружбу и торговлю, – предложил Алистер.
– Непросто будет наладить это всё, раз он только что стал мишенью для кучи других энси, – парировал Шариф.
– Дядя Форух. Как же так?
– Странно, что наш всеведущий мистер Алистер не знал и об этом. – Шариф обратился к Алистеру. – Энси Нокс должен был умереть еще до того, как Валлерстайн прислал вас.
– Я же не ясновидящий, чтобы все узнавать моментально.
– Сейчас это неважно, – Луций сложил руки на груди. – Надо понять, что делать дальше. Что будет, если я откажусь?
– Между прочими энси начнется склока за твои земли. Кто-то наверняка умрет, но в итоге всё уладится.
– Милорд, я уверен, что у вас нет повода бояться. Тем более кроме земли многое другое принадлежит вам по праву. Всё наследие и история Ноксов.
Наследие. Дворец, фамильное кладбище. Могила матери. Луций понял, что не может все это оставить просто так.
– В любом случае, здесь у нас нет границ с землями Ноксов.
– Думаю, можно поговорить об этом с лордом Валлерстайном. Наверняка он войдет в положение, и вы сможете договориться о каком-то перемещении границ между вашими Кругами. Пусть небольшой, но коридор между вашими владениями будет. Конечно же, если наш повелитель позволит это.
– Мне не нравится, что вы говорите так, будто всё зависит от вас, – повысил тон Варго. – Первым делом надо сообщить об этом отцу и уже после его разрешения думать, как поступить.
Луций посмотрел на брата. Варго в ответ не мигая смотрел на него суровым взглядом. Впервые он видел, чтобы брат так смотрел на него. Кроме явного недовольства его лицо выражало еще какую-то смесь эмоций, которую Луций не мог определить.
Сам же Луций не мог ничего возразить, хотя самому ему впервые в жизни хотелось, чтобы всё пошло по его задумке, а не по воле кого-то другого. Его воображение уже рисовало будущее, где он создает свой небольшой очаг прогресса и счастья, который раскинется за пределы всяких границ.
А ведь очаг был не таким уж небольшим – почти седьмая часть Пандемония. Точного размера земель Ноксов Луций не знал, но это его особо и не интересовало, ведь однажды можно попробовать отобрать у немертвых все их земли. Еще и владения лорда Валлерстайна прямо по соседству. У лорда нет наследника, и если бы можно было соединить их рода, то их общий наследник имел бы целую маленькую страну в своем распоряжении, которая, имея столь богатые ресурсы, стремительно стала бы идеальным местом для всех в нем живущих. Лукреция. Как жаль, что она суждена не ему. Об Элизе Луций даже и подумать не мог: этот ребенок был для него почти младшей сестрой.
Луций очнулся от фантазий:
– Варго прав. Я должен оповестить отца. Вот только у меня нет времени лишний раз отлучаться отсюда. Надеюсь, обычного письма будет достаточно.
Луций сам в это слабо верил, но обычного письма и правда хватило. Отец разрешил ему как вступить в наследство, так и решить с лордом Валлерстайном, как им межевать свои границы.
Валлерстайн не упустил своей выгоды и взял себе территорию, где располагалась одна, пусть и небольшая Кузня Душ, земля вокруг которой была совершенно не плодородной. Луций же теперь имел прямой доступ к землям Ноксов с несколькими перевалочными пунктами. Не всех малых лордов это устроило, но Валлерстайн сумел откупиться от них. Теперь путь Луция вновь лежал в Страну Немертвых.
Глава XXXIII: Игра теней
– Как это, черт возьми могло, случиться?! – и без того громогласный голос Маленкова разносился раскатистым эхом по