Теперь с меня требовалось насылать порчу, чего я не умела и учиться не желала. И награждать проклятиями, против чего я была категорически против.
— Ну-у… умело расшитая пакость — это тоже вид искусства, — философски протянул мой фамильяр. — Один попросит глазки его недругу скосить, другой — уши торчком, а третья вообще захочет, чтобы соперница при каждом вдохе икала звездочками из носа! Чем же тебе не мода?
— Ты называешь это модой? — я всплеснула руками. — А завтра они попросят, чтобы я шила чулки, в которых ноги у врагов будут заплетаться узлом.
Мшастик, как истый фаталист, пожал плечами. Хотя для существа мшасто-неведомого рода это выглядело скорее, как комичный кульбит:
— Главное — брать предоплату, — деловито изрек он, потянувшись лапкой к прянику.
Я открыла рот, чтобы высказать всё, что думаю о его предпринимательских советах, но тут в дверях ателье раздался звон колокольчика.
На пороге стояла дама в пышной шляпе и с выражением лица «сейчас я вам скажу страшное».
— Госпожа Марго, — произнесла она торжественно, — мне нужна бархатная накидка для моей… хм… золовки. Но с условием! Чтоб эта лерда, надев наряд, выглядела не красавицей, а… ну скажем, словно сгнившая слива!
Я поперхнулась.
— Простите, как?
— Словно сгнившая, червивая слива! — повторила лерда, назвавшаяся Клио, сладко улыбаясь. — А то ходит, понимаете ли, вся из себя Венера.
Мшастик прыснул в кулак, а я прокашлялась.
— Лерда, мне очень жаль, но я швея, — попробовала образумить заказчицу, — а не наёмный злодей.
— Однако слухи ходят, что вы умеете… — она понизила голос, — …вшивать особые заклятия.
Я смерила её взглядом. Ах да, слухи! Они бегут быстрее любой радиоволны в этом сарафанном мире! И в три раза громче засоряют эфир...
— Марго! — заверещал Мшастик, смекнув, что я сейчас выставлю вероломную особу. — У нас долги по всем фронтам! Нам уже неделю отказывают в доставке. Ленты закончились еще на той неделе. А Солошля всю солому отбила на пальцах вязать тебе кружева вместо фабрики «Ажура и снежинок»! Одумайся, на что мы жить будем??
Я вогнала в легкие воздуху, чтобы возразить, но тут к нам выползла и Солошля.
Выглядела она и в самом деле неважно. Бедняжка выдохлась стряпать для меня кустарные кружева.
— Найдет наша Марго, чем торговать и без этой напасти! — вывалила она из нутра охапку белой кружевной материи. — Например, своими прелестями! — озарило ее внезапно. — Черный дракон ведь готов платить за твое содержание, милочка? — вполне серьезно поинтересовались у меня.
И этот ее легкомысленный метод решения финансовых проблем убедил меня брать заказ у Клио быстрее, чем увещевания Мшастика!
— Хорошо, — сказала я наконец, — но учтите, лерда Клио, проклятия у меня исключительно гуманные.
— То есть? — не поняла дамочка.
— Я могу сделать так, чтобы её недостатки вышли вперёд, а достоинства попрятались, — пояснила я. — Не более.
Лерда просияла.
— Этого вполне достаточно! — воскликнула она. — У моей золовки нос картошкой, подбородок с ямочкой и плечи как у кузнечика! Так вот, мне нужно, чтобы накидка всё это честно подчёркивала.
— Что ж, вышлем заказ через две трети месяца, — вздохнула я с видом приговоренной торговать безвкусицей.
И, скажу по правде, я действительно вшила лёгкое заклинание в ту накидку. Не вредное, но довольно ехидное.
В подаренной накидке её соперница должна была казаться… ну скажем «естественной до отвращения».
Клио была не первой клиенткой, обратившейся с подобной просьбой. Но чуть ли не единственной с поганым требованием, у которой я приняла заказ.
Прежде от большинства зловредных заказов я упорно отказывалась. Так что хочешь не хочешь, заработок падал.
Однако принципы мои хоть и были металлическими, на практике оказались из пластичного сплава изготовленными.
И как только меня приперли к стенке, пришлось искать обходные пути.
Вот так я понемногу начала браться за шитье одежки с элементами заговоров.
Опять же вреда здоровью и истинным отношениям я не наносила.
Но пакостные желания заказчиков, каюсь, исполняла.
А через неделю в моём ателье появилась сама жертва лерды Клио.
А точнее ее золовка. Лерда Афира. Весёлая, живая, с искристым смехом. И представьте, вовсе не была букой в юбке, а вполне себе приятной дамой оказалась.
— Так это вы мне шили ту накидку? — спросила она, смеясь. — Ах, как вы бессовестно моей сопернице удружили! — беззлобно пожурила меня Афира. — Все сразу поняли, что она нарочно мне подарок с подвохом преподнесла. И что же вы думаете? Подняли на смех её саму! Так что угадайте, что отсюда следует?
— И что же? — обескураженно спросила я.
— А то, что теперь я ваша самая преданная клиентка! — хлопнула лерда Афира в ладоши.
Я моргнула.
— Простите, вы хотите… ещё один подарок? — в полном недоумении переспросила я.
— Разумеется! А почему нет? — с веселой улыбкой подтвердила пострадавшая. — Но теперь уже не для меня, а для неё. И в этот раз уже смешную пакость. Чтобы и она посмеялась, и я честь сохранила. Скажем… платье, которое начинает скрипеть на каждом шагу? Или что-то наподобие, — повела она рукой по воздуху. — Целиком полагаюсь на ваше мнение в вопросе!
— Я право польщена, — протянула я, обдумывая услышанное на повышенных скоростях, — но вы понимаете, что я рискую репутацией?
— Ох, не преувеличивайте! — отмахнулась Афира. — Все видят, что вы дама приличная. Сделайте так, чтобы было весело. Я не хочу мести, я хочу остроумного реванша. Чтобы все знали: я не в проигравших!
Так… а что это вдруг начало мешать мне пошевелить рукой? Ах да! Видимо я уронила подбородок на ладонь!
— Мшастик, — шепнула я, — мне кажется, мы открыли новый стиль: модное платье с сюрпризом.
Фамильяр зловеще зашипел от восторга:
— Коллекция «Осень-Пакость»!
* * *
Итак, фортуна продолжала поворачиваться ко мне то улыбкой, то… по… поясничными оборками.
А финансовый достаток отчаянно пытался соответствовать этому скачущему графику прибыли.
Сам Игнатрион больше не показывался в радиусе испытующих рандеву.
Но время от времени от него приходили все такие же бешеные бандерольки, за воспитание которых взялась лично Солошля.
И уже скоро посылки Черного дракона научились проникать к нам в ателье, не выламывая стекло на окнах. А однажды изловчились даже открытку мне в руки закинуть! А не