Сосредоточься. Сосредоточься на том, когда это закончится.
Но я теряю чувство времени. Не могу сказать, длится это тридцать секунд или три минуты. Незнание распространяет панику по телу, как вирус, впрыскивая дозы обречённости.
Я слышу, как мои колени ударяются о кафель, когда я падаю. Прикрываю голову руками, пытаясь найти позу, в которой будет менее больно. Это помогает дышать, а значит — кричать. Я кричу снова, громче, чем раньше, пока крик не переходит в стон.
Вода выключается.
Кожа горит, давление не отпускает. Тело трясёт, как стёкла после раската грома. Что-то тёплое оборачивается вокруг плеч, окутывая меня. Облегчение, как старый друг, прогоняет ужас. Я поднимаю голову и вижу члена совета Иуду — он закутывает моё голое тело в большое белое полотенце.
Найлз потерял румянец, его кожа посерела, глаза широко раскрыты, полны слёз.
Иуда смотрит на Меридей.
— Отведи Найлза обратно в палату.
Она смотрит на Иуду, рот открыт, затем фыркает в мою сторону.
— Тебе обязательно нужно привлекать внимание?
— Это Его Благородие, — поправляет её Найлз, выходя с Меридей.
Иуда помогает мне встать и отворачивается, пока я одеваюсь. Я не могу перестать дрожать. Сильно дрожать.
Вытираюсь и натягиваю платье.
— Чья это была идея? — наконец спрашивает он.
Я вытираю полотенцем мокрые волосы.
— Моя.
— Это не было каким-то ритуалом посвящения?
Значит, он знает, какова Меридей.
— Нет.
— Тогда зачем ты это сделала? — отрывисто спрашивает он.
— Я хотела доказать свою точку.
— Это я понял. Какую именно?
Я подхожу, давая понять, что он может повернуться.
— Они должны знать, что могут мне доверять. Как я могу ожидать, что они откроются мне, расскажут о своих страхах и боли, позволят помочь, если я для них — чужак?
У него лицо священника и учёного библиотекаря — спокойное и любопытное.
— Довольно радикальный способ доказать точку зрения.
Он хмурит брови.
— Это радикальные случаи.
И перед тем, как мы уходим, мне кажется, что в его глазах — искра гордости.
Я вхожу в палату Найлза, как оголённый нерв. Раздетая. Ношу свой страх и травму на шее, как петлю. И я знаю, он это видит.
— Мне так жаль. Ты терпишь это ежедневно, а я лишь раз. Я… мне так жаль.
Я воздерживаюсь называть его Найлзом, зная, что ему это не нравится. Но и называть его «Его Благородие» сейчас я не могу, поэтому обхожусь без имени.
— Не могу поверить, что ты сделала это ради меня.
Его глаза всё ещё блестят от слёз, что недавно текли свободно.
— Я сделаю это снова… Если потребуется.
— Почему ты здесь? — Его глаза сужаются, в уголках морщинки.
— Я пришла спасти вас. Я хочу прекратить жестокость здесь.
— Зачем?
— Ты помнишь ассистентку по имени Скарлетт?
Её имя всё ещё колит незаживающую рану в груди.
— Девушку, которая выглядела, как ты. — Я киваю. — Говорят, ты убила её.
Он изучает меня, будто наши роли поменялись.
— Когда она была жива, она нашла цель — остановить эти процедуры. Она хотела, чтобы здесь относились к людям по-человечески. И когда она умерла, я уверена, это было её последнее желание. Я должна это сделать.
Его руки скручиваются на коленях, будто он выжимает мокрое полотенце. Обычно его язык тела излучает уверенность, но сейчас — нервозность.
— Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе ужасные моменты своей жизни. Те, за которые меня осуждают. Но я не люблю осуждения. Осуждение — противоположность любви.
Но он всё равно рассказывает.
Он рассказывает, как его семья жила на окраине города, отец работал лесорубом, а мать покалечилась в несчастном случае с топором. Но в итоге отец ушёл, и им не на что было жить. У Найлза было двое братьев и сестёр, а также больная мать, о которых нужно было заботиться.
На этом моменте он осторожно поднимает на меня взгляд, в глубине зрачков — предостережение.
— Меня могут тихо казнить за то, что я расскажу дальше.
Я уверяю его, что хотя это место и небезопасно, я — безопасна.
Найлза не научили ремеслу отца, поэтому он отправился искать работу в городе и почти сразу был схвачен за «дикий» вид. Люди, забравшие его с улиц, предложили ему работу. Но о такой работе не говорят вслух. Большинство делают вид, что её не существует.
В городе есть особняк с видом на замок и респектабельным владельцем. Но под его фундаментом, на акрах земли, дети всех возрастов работают на своеобразном «колесе». Их услуги — их тела, а потребители — взрослые. Особого рода взрослые — те, у кого редкий аппетит, о котором не говорят в приличном обществе.
— В детстве меня научили, как ложиться со взрослыми. И с мужчинами, и с женщинами. Мне показали пути удовольствия и утоления их аппетитов. Это ремесло, которому обучают для множества предпочтений.
Капли пота выступают у меня на шее, словно паучки, вылупляющиеся и бегущие по спине.
Для таких взрослых нет слова. По крайней мере, не в этом городе.
Он щадит меня, не вдаваясь в подробности своего первого раза, не рассказывая о приобретённых навыках. Но упоминает, что смог содержать семью, приносить еду и давать им всё необходимое.
Он адаптировался к новой жизни, где у него было только голое тело, нежеланные прикосновения, ласки и звуки чужих людей, которые могли быть родителями — даже дедушками и бабушками для юного Найлза.
Он справлялся, хотя приступы плача и мысли о самоубийстве посещали его после долгих изматывающих ночей.
Он выдерживал.
До шестнадцати лет.
— Я открыл своё новое предназначение в ту ночь, когда Шарлотта запросила мои услуги на три дня. Она щедро заплатила и даже предложила оставить мне украшения для моей матери. Но за эти долгие часы, в течение трёх дней и ночей, я быстро понял, что Шарлотта родилась мужчиной. — Его глаза стекленеют, будто его насильно тащат через воспоминание, которое он хотел бы забыть. — Я видел много странного в том особняке. Много. Тогда это не было самым странным, поэтому я не беспокоился. Шарлотта носила густой макияж, задавала правильные вопросы о моей жизни, о семье, осыпая меня комплиментами о том, каким красивым юношей я стал. — Он сжимает губы и вздыхает, как мужчина, признающийся жене в измене. Стыд заставляет его закрыть глаза, пока он подбирает слова. — Когда я расскажу, что было дальше…