— Что выиграете вы? В чем суть сделки? — спросила я осторожно, почти шёпотом.
Он сузил глаза.
— Я хочу доказать совету, что есть другой путь. И если метод одобрят… мне нужно, чтобы вы добрались до тринадцатой комнаты. Это был бы самый убедительный аргумент.
Без колебаний. Даже не вздохнув, чтобы обдумать, — слово сорвалось с губ:
— Договорились.
12
Раздетый догола
Из всех пациентов, с которыми я работала, Найлз Оффборт оказался сложнее даже Чекисса.
Найлзу двадцать три года, и он верит, что он — Купидон. Его заперли за похищения людей, обычно мужчины и женщины, которых он запирал в подвале, чтобы те влюбились друг в друга. Это продолжалось годами, пока его наконец не поймали. Он убеждён, что обладает магическими способностями, позволяющими ему видеть, где прячется настоящая любовь.
Его рост — шесть футов и один дюйм, тело подтянутое и мускулистое, осанка как у ангела-воина, спускающегося с небес на облаке. Его карие глаза, полные непоколебимой сосредоточенности, в свете газовых ламп холла кажутся почти золотыми. Симметричное лицо, чёткие скулы, светлые волосы, уложенные волной на макушке — будто его вылепили из глины рукой скрупулёзного художника, прорабатывавшего каждую деталь тысячей мазков.
Двадцатиоднолетний парень с пожизненным сроком в этой клетке.
Его манеры, личность, само его существование завораживают меня. В отличие от Чекисса, он легко отвлекается и полностью погружён в собственный вымышленный мир.
С самого начала наших разговоров он отказывался говорить о себе. Только обо мне. Уход от темы. Только о том, кто станет моей идеальной парой. А поскольку я сама не люблю делиться личным, это было, мягко говоря, некомфортно.
Но я позволила ему копаться, выспрашивать и предсказывать.
Найлз уверен, что мужчина в рамках нашего строгого общества — не то, что мне нужно. Он считает, что я жду бунтаря. Того, кто нарушает правила, кто может ходить по грязи и лесам без нужды в перине и четырёхразовом питании.
И именно детский блеск в его глазах подсказывает мне вопрос:
— Знаешь, что помогло бы мне поверить всему, что ты говоришь?
Он поднимает светлую бровь.
— Если бы ты рассказал, откуда ты всё это знаешь. В какой момент жизни ты стал Купидоном. Как я могу принять твои слова? Каково это — быть тобой?
Он проводит пальцами по тонким красным губам, опускает подбородок и смотрит на меня сквозь густые ресницы. Долгий оценивающий взгляд.
— Ты хочешь знать, каково это — быть пациентом, над которым все смеются? Тогда почему бы тебе не поспать в этих палатах, не надеть эти цепи и не испытать пытки, на которые нас обрекают, как животных? КАК ТЕБЕ ТАКОЕ? — Он выкрикивает последние слова, ударяя ладонями по креслу.
Я смотрю на него в шоке, не в силах пошевелиться или даже дрогнуть от его внезапной вспышки. То, что он предложил, не было чем-то невероятным или несправедливым. Он имеет полное право требовать этого и злиться. Он устал от процедур, от отсутствия сострадания, от осознания, что никогда не выберется отсюда.
Теперь, как никогда, мне нужно доказать свою искренность.
Я прочищаю горло.
— У тебя гидротерапия через пять минут, да?
Его выражение лица мстительное, глаза широко раскрыты, лицо красное. Он моргает, смахивая слезу, тихо катящуюся по щеке.
— Да, — рычит он.
— Тогда пойдём?
Я жестом подзываю санитаров. Найлз не говорит ни слова. Он смотрит сквозь меня, будто я — комок грязи на подошве его ботинок.
Мои ноги дрожат, пока мы идём, кожа на лбу горит от предвкушения. Позади меня появляется Меридей с усмешкой.
— Наконец-то до тебя доходит! Болтовня — пустая трата времени. Это... — она указывает на дверь в кабинет гидротерапии —...единственный способ исправить поведение.
Я отказываюсь встречаться с её тёмными, разочаровывающими глазами.
— Тогда почему бы тебе не остаться на представление?
Я тщательно подбираю слова, стараясь, чтобы нервозность не просочилась в голос.
Она пожимает плечами и следует за мной.
Мы заходим в холодную комнату, где слышно, как вода капает из крана на кафельный пол. Естественный свет струится через матовые окна, толстый шланг валяется на полу.
Найлз стоически стоит в дверях, принимая обстановку, как солдат, идущий в бой. Но его руки дрожат, а шея покрыта испариной. Видимо, неважно, как часто тебя подвергают процедуре — страх каждый раз окутывает душу одинаково.
Но он не знает, что сегодня я не позволю ему идти на поле боя. Нет, сегодня я вооружилась для передовой.
Найлз смотрит на меня со злобой, жгучей, как удар кнута. Под этим взглядом он снимает рубашку, обнажая мускулистую грудь.
Я поднимаю руку, останавливая его. И он, и Меридей замирают.
Я смотрю на шланг, предназначенный для унижения пациентов. Долго смотрю. Затем, начиная с туфель, снимаю свою одежду.
— Что это значит? — ахает Меридей.
Найлз молчит. Он наблюдает в шоке.
Я снимаю платье и бросаю его в сухой угол. Затем лифчик и трусики. Не могу сдержать дрожь и замешательство. Эта процедура мне знакома. Отец заставлял меня раздеваться догола и сидеть в холодном подвале в наказание за слёзы.
Я глотаю воспоминание, как таблетку, застрявшую в горле. Холодный воздух ласкает кожу, как лезвие ножа. Я подхожу к стене и встаю в позу, типичную для пациентов: одна рука прикрывает грудь, другая — нижнюю часть живота.
— Начинай, — приказываю Меридей.
Она стоит с открытым ртом. Ледяная вода собирается вокруг моих ног, я напрягаю все мышцы, получая первое предвкушение дискомфорта.
— Ты с ума сошла?!
— Возможно.
— Что ты пытаешься доказать?
Меридей переводит взгляд между мной и Найлзом. Я в последний раз смотрю на него. Злоба рассеялась, сменившись ужасом.
— ДЕЛАЙ! — кричу я. Голос эхом разносится по комнате. С каждой секундой мне становится холоднее, и я внезапно хочу, чтобы это поскорее закончилось.
Без лишних слов Меридей хватает шланг и направляет на меня. Мы обмениваемся взглядом. Взглядом, от которого ноги деревенеют, а щёки лишаются крови.
Ей это понравится.
Она дёргает рычаг, и струя бьёт в меня, как молния, ударяющая в дерево. Меня сбивает с ног, тело крутится в воздухе, щекой я ударяюсь о стену. Удар по носу заставляет глаза наполниться слезами. Во рту — вкус крови, смешанный с солёными слезами. Холодная вода словно иголки впивается в кожу. Я пытаюсь не показывать слабость, но напор слишком силён, температура граничит с замерзанием, а невозможность дышать невыносима.
Я кричу, когда вода попадает в рот, крошечные брызги проникают в лёгкие.
Паника от чувства утопления