— Константин Николаевич, — осторожно начал он. — Боюсь, что вы не совсем понимаете сложность ситуации. Можете поверить мне на слово, как только информация об имеющихся в наших владениях золотых россыпях станет общеизвестной, туда устремятся авантюристы со всего света, подобно тому, как это произошло всего каких-то двадцать лет назад в Калифорнии. И тогда Русской Америке наступит конец! Мы не могли этого допустить…
— Да неужели! Калифорния почему-то как стояла, так и стоит, а вот Аляска непременно сквозь землю провалится? Нет, господа, вы думали вовсе не о России, и не о ее достоянии. Вы переживали за себя. Боялись, что у вас отнимут привилегию и лишат монопольных прав. А в результате вашего преступного бездействия отечеству нанесен значительный ущерб!
— Ваше императорское высочество вправе осуждать меня, — глухо отозвался Политковский. — Но принятое нами всеми решение было коллегиальным и исходило из сложившейся ситуации. Мы не могли поступить иначе!
— Ладно. Оставим презренный металл на время в покое и обратимся к делам человеческим. Вот тут у меня копия донесения в Синод не абы от кого, а от самого архиепископа Камчатского владыки Иннокентия. И вот он утверждает, что православные инородцы из алеутов, замечу, подданные Российской империи, буквально вымирают. Вот уже который год их рождается куда меньше, чем умирает. Как прикажете это понимать?
— А мы тут при чем? — на лице членов правления появилось искреннее недоумение. — Компания не может нести за это ответственность!
— Вот как? Значит, задерживать им оплату вы можете, запрещать заниматься добычей пропитания, поскольку это мешает заготовлению пушнины, можете. Спаивать можете, но виноватыми себя ни в чем не считаете?
— В том, о чем пишет его преосвященство, есть немало горькой истины, однако я не стал бы сводить сокращение численности алеутов исключительно к деятельности компании. К несчастью, вымиранию подвержены очень многие северные народы. Взять хоть тех же камчадалов, к управлению коими мы вовсе не причастны. Согласно имеющихся у меня данных за 1854 год у них родилось всего 274 младенца обоего пола, тогда как ушло из жизни 480 стариков. Скажете, в этом тоже мы виноваты?
— На все Божья воля, — поддакивали генералу одни.
— Против природы не пойдешь, — вторили им другие, демонстрируя редкое единодушие.
Ощутив поддержку соратников, Политковский уже более уверенно заметил.
— Что делать, коли инородцы не защищены от европейских болезней? Да и живут в сырых землянках…
— С Камчатским начальством будем разбираться отдельно! — прервал я их возражения. — Сейчас же разговор про вас. Благодаря вам или в лучшем случае вашему попустительству тамошние аборигены низведены до уровня рабов. Вы подвергаете их нещадной эксплуатации, держите в черном теле, морите голодом, вот они и мрут. А между тем, нынешнее благосостояние компании не в последнюю очередь зависит именно от них! Кто, позвольте спросить, добывает вам меха?
— К несчастью, — вздохнул Политковский, — нашими предшественниками была совершена роковая ошибка. Они приучили алеутов к хлебу, но не смогли наладить его бесперебойную поставку. Именно в этом корень нынешних бед. Однако смею уверить ваше императорское высочество, что мы прекрасно отдаем отчет в сложившейся ситуации и елико возможно заботимся о туземцах.
— Это теперь так называется? А по-моему, все проще. Российско-Американская компания в вашем лице, руководствуясь существовавшим до сей поры в материковой России крепостным правом, считала и считает промыслы пушных зверей своей собственностью, а инородцев своими рабами. Вот правда, как она есть. Но те времена ушли безвозвратно, и с этого дня я не прошу, а настоятельно требую решительно переменить отношение к коренным жителям русской Америки!
— Как будет угодно вашему императорскому высочеству, — переглянулись изрядно поскучневшие члены правления. — Приложим все силы!
Впрочем, поскольку немедленная расправа еще никому не грозила, все они пришли к выводу, что гроза миновала, а начальство почудит-почудит, а потом утомится и перестанет, но тут в их сторону полетел еще один залп. Можно сказать — «парфянская стрела» [3]
— Совсем забыл. Не подскажете, в какую сумму обходится содержание головной конторы?
— Э… — завис Ипполитов.
— Там в отчете какие-то совсем несуразные деньги. Семьдесят две тысячи рублей, если не ошибаюсь?
— Точно так-с, — вынужден был признаться кассир.
— Хотите сказать, — обведя глазами правление, спросил я, — что ваше содержание лишь немногим меньше всей заявленной прибыли компании? А лицо, извиняюсь, не треснет? Нет, господа, я понимаю, что овес в Петербурге недешев, но надо же и совесть иметь!
— Но ваше императорское высочество…
— Не надо смотреть на меня так, будто я залез в вашу пенсионную кубышку! Ах, именно туда и залез? Ну, ничего страшного, пока поживете на жалованье. Что же до будущего, то могу сказать одно. Пока прибыль компании не увеличится, скажем, в два раза, придется немного экономить. Тем более, что в самое ближайшее время вам предстоит снарядить, по меньшей мере, два судна с переселенцами и потребными для них припасами.
— Но это положительно невозможно!
— Что именно?
— Увеличить прибыль вдвое.
— Хотите поспорить?
[1] Трехпудовое бомбическое орудие обр. 1838/49 гг. стоявшее на вооружении Русской армии имело диаметр канала ствола в 273 мм.
[2] Написание чина как в источнике — отчете РАК за 1856 год.
[3] «Парфянская стрела» (или «парфянский выстрел») — это идиоматическое выражение, означающее меткую, язвительную реплику или коварное действие, приберегаемое на момент ухода или завершения разговора. Выражение возникло от военной тактики парфянских конных лучников: притворяясь отступающими, они на полном скаку оборачивались и поражали преследователей.
Глава 4
Еще в прошлом 1856 году только что организованное Общество Пароходства и Торговли (РОПиТ) заказало во Франции четверку больших, в полторы тысячи тонн стандартного водоизмещения железных пароходов. Один из них, как водится, назвали в мою честь, рассчитывая, что я прибуду на церемонию торжественной закладки, но из-за приснопамятных событий в Неаполе не сложилось. Тем не менее, дело спорилось, и уже в этом году первые два судна под названиями «Великий князь Константин» и «Колхида» должны были вступить в строй. В связи с чем один из содиректоров РОПиТ — отставной капитан первого ранга Аркас — почтительнейшим образом поинтересовался: не соблаговолю ли я посетить Лазурный берег и город Тулон, чтобы лично принять названный моим именем пароход?
По здравому размышлению мне было совсем не по пути, да и некогда, но не успел я ответить, как уже другой директор — коллежский советник Новосельский — прислал другое письмо, в коем зачем-то расписывал бедственное положение новорожденной компании и крайнюю нужду в современных пароходах. После чего просил не отбирать последнее.
— Ты что-нибудь понимаешь? — вопросительно посмотрел я на своего нового секретаря Бориса Павловича Мансурова — выпускника Императорского училища правоведения,