— Где Анастасия Александровна? — спросил я у встретившего меня камердинера.
— Её высочество в кабинете, — поджав губы, скорбно вздохнул Кузьмич.
Если честно, когда моя будущая супруга впервые заявила о своем желании самостоятельно вести дела, я не принял это всерьез. Современные барышни в последнее время нередко пытаются изображать из себя «эмансипе», думая, что это придает им некую значимость, но к новоиспеченной великой княгине это точно не относилось.
Не прошло и нескольких недель, как в ее маленьких руках оказались все нити управляющие нашим довольно-таки немалым хозяйством. И вскоре оказалось, что выросшая в благородном пансионе Стася обладает железной хваткой и прекрасно разбирается в петербургских ценах.
— Парфен Иванович, — выговаривала она вытянувшемуся перед ней чиновнику, отвечавшему за дворцовые конюшни. — Вы наших лошадей случайно шампанским не поите?
— Как можно-с, — растерянно хлопал глазами тот. — Они же не будут-с.
— Славно. А венскими штруделями, часом, не кормите?
— Никак нет-с!
— А попоны из парчи не шьете?
— Помилуйте, ваше императорское высочество…
— Я уже почти два месяца как императорское высочество, а вы так и не удосужились ответить мне, куда уходят такие астрономические суммы по вашему заведованию?
— Ваше императорское высочество, Анастасия Александровна, я уже говорил вам, что поставки осуществляются согласно заведенному порядку официальным поставщиком, утвержденным в министерстве двора, по расценкам им же согласованным.
— И эти расценки почему-то в семь раз выше средних по городу!
— Скажете тоже, в семь! Да и про качество не забывайте. Одно дело, ломовых лошадей кормить, а другое дело лошадей для вашего выезда. Тут экономить никак нельзя-с!
— Парфен Иванович, а какое у вас жалованье?
— Э… тут как бы…
— Не юлите, мне Беклемишев дал подробную справку обо всех ваших доходах. Имения у вас нет, наследства от внезапно умерших родственников не получали, однако доходный дом на Каменноостровском проспекте выстроили. И не один!
— Анастасия Александровна, ваше высочество, уж не хотите ли вы сказать, что я…
— Это вы мне скажите, как такое случилось?
— Я двадцать лет верой и правдой…
— И дочери приданное дали! Тридцать тысяч, если не ошибаюсь?
— Ох, худо мне…
Собственно говоря, ничего нового Стася не открыла. Вольготное житье служащих дворцового ведомства давно стало притчей во языцех. Воровали если не все, то очень многие. Слуги рангом поменьше тянули все, что плохо лежит: продукты, дрова, свечи, иной раз даже забытые личные вещи высокородных хозяев. Более высокопоставленным добро могли вывозить телегами, а таким как Парфен Иванович причитались постоянные выплаты от поставщиков или как будут говорить в будущем откаты.
— Костя, прости, что я лезу, быть может, не в свое дело, но так дальше продолжаться не может! — объяснила мне свои действия супруга. — На средства, ежегодно уходящие на нашу конюшню, где-нибудь в провинции можно содержать драгунский полк. Про кухню и говорить нечего, там одного мяса каждый день покупают на полсотни рублей. И это при том, что цена говядины не превышает пяти с половиной рублей за пуд.
— У нас служит много людей…
— И в день на каждого полагается по одному фунту. А по документам выходит, иной раз, в несколько раз больше. Даже в пост! Сотня яиц по пять рублей, при том, что на рынке их торгуют по рублю серебром. Нас самым беспардонным образом ежедневно обворовывает собственная прислуга, Костя!
Поначалу никак не ожидавшие подобного слуги смотрели на новую хозяйку с удивлением, а иной раз даже с презрением. За глаза называя — «купчихой». Но когда сразу шестеро самых наглых вылетели со службы без выходного пособия, а еще один попавшийся на горячем отправился в солдаты, притихли. И озлобились.
— Дорогая, у вас все хорошо?
— Ваше императорское высочество, — преданно глядя мне в глаза взмолился Парфен Иванович. — Не допустите несправедливости, ведь я верой и правдой еще вашему батюшке…
— Несправедливости терпеть не стану, — охотно согласился я. — Посему велю Беклемишеву подробно во всем разобраться. Да ты не тушуйся, у нас зря не сажают… А теперь пшел вон отсюда!
— Костя, — бросилась ко мне Стася, дождавшись ухода расхитителя. — Как хорошо, что ты вернулся!
— Привет, милая, — поцеловал я ее. — Развлекаешься?
— Какое там! Никогда не думала, что столкнусь с подобной наглостью. Эти люди совершенно ничего не стесняются…
— Как говорила моя прабабушка, если воруют — значит, есть что красть!
— А моя матушка по такому же поводу заметила, что, если хозяева не будут пресекать воровство скоро пойдут по миру!
— Будучи почтительным зятем, склонен согласиться с глубокоуважаемой Надеждой Алексеевной.
— Опять твои шуточки?
— Ну что ты, солнышко, я серьезен как надгробие.
— Которое скоро понадобится мне! Нет, право, я решительно не понимаю твоей снисходительности. Мне приходилось слышать, что в своем министерстве ты далеко не так терпим к лихоимству.
— Конечно. Ведь те, кто ворует у флота, фактически работают на врага.
— Прости мне мою наивность, но какая разница в какой именно карман у казны залез вор?
— Никакой, — вынужден был признать я. — Но понимаешь, если я начну вникать еще и дворцовое хозяйство, то на все остальное времени просто не останется.
— Как все-таки тебе повезло со мной, — лукаво улыбнулась Стася.
— Больше всех на свете.
— То-то же! Ты не голоден?
— Нет. Но нам надобно с тобой переговорить.
— Слушаю тебя.
— Мне нужно уехать на некоторое время.
— В Европу? Я с тобой!
— Не совсем. В смысле не совсем в Европу.
— В Америку? Всегда мечтала там побывать!
— В общем, да. Но скорее в Азию.
— Куда⁈
— Я получил новое назначение. Буду наместником во всех наших владениях на Дальнем Востоке.
— Надолго? Впрочем, о чем я спрашиваю? Ехать туда на малый срок бессмысленно, так что, разумеется, надолго… Когда мы отправляемся?
— Мы?
— Ну, разумеется! Неужели ты хочешь оставить меня тут одну?
— Мне показалось, ты неплохо справляешься.
— А там буду справляться еще лучше! И не смей меня отговаривать, я поеду и все!
— Подумай хорошенько, места там все-таки дикие.
— Вот и будем их осваивать.
— Ну хорошо. Я, признаться, очень рад твоему решению. А поедем мы не ранее, чем откроется навигация. Скорее всего, в конце апреля.
— Прекрасно. Значит, у нас есть время подготовиться. Кстати, а на кого ты оставишь свои предприятия?
— Питерские заводы на Путилова. Железные дороги на Дельвига и Мельникова. Нефтянкой займется Кокорев со товарищи.
— Хорошо, — кивнула великая княгиня. — Не могу сказать, что хорошо знаю этих господ, но уверена, что они оправдают твое доверие. В таком случае я займусь сборами. Нам нужно взять с