И словно вторя его словам в борту русского флагмана открылись орудийные порты и грянул залп, окутавший «Полкан» густыми клубами порохового дыма.
— Это приветственный салют, джентльмены. Черный принц оказывает честь Юнион Джеку, стреляя первым. Что ж, не будем медлить, ответим тем же.
Адмирал переглянулся со своим флаг-капитаном и негромко добавил.
— Вот если бы он шел без броненосцев…
— Да, сэр, я понимаю, тогда у нас был бы реальный шанс войти в историю, — согласно кивнул Райз.
Еще минуту назад казалось, что вот-вот начнется канонада, и корабли заклятых врагов сойдутся в смертельной схватке. Собственно говоря, выстрелы загремели, но это был приветственный салют. Обмен любезностями между недавними непримиримыми противниками, а теперь крупнейшими торговыми партнерами. А что поделать, война войной, а коммерческие интересы коммерческими интересами!
Если честно, торговля между нашими странами, пусть и с помощью посредников, не прекращалась даже во время войны. А теперь, после наступления мира уже более половины Российского экспорта приходилось на Соединенное Королевство, и с каждым новым днем эта доля только увеличивалась. Да и с импортом обстояло примерно так же. Нам были нужны паровозы, рельсы, различные механизмы, а лучше англичан это пока еще никто не делал.
Покончив с приветствиями, британская эскадра развернулась на параллельный с нами курс и пошла рядом, попыхивая дымком из высоких труб.
— Красиво идут, су… самки собаки, — заметил поправившийся в последний момент Селиванов.
Очевидно, бравый командир постарался оценить наши шансы в случае обмена залпами и пришел к не слишком утешительному выводу.
— А что, Павел Александрович, как располагаешь, не потолковать ли мне с британским адмиралом?
— Прикажете застопорить ход?
— Скажи еще гичку спустить! Нет, конечно. Просигналь британцам о наших намерениях и подвинти «Высокомерного» поближе к их утюгу. Так поговорим.
Сказано-сделано, и после короткого обмена сигналами бывший фрегат ее величества «Arrogant» подошел практически в притирку к своим недавним соотечественникам.
— Добрый день! — по-английски крикнул я в рупор. — Кажется, мы не знакомы?
— Боюсь, что нет, милорд! — так же отвечал мне англичанин.
— В таком случае позвольте представиться, я великий князь Константин!
— Вице-адмирал Чарльз Фримантл к вашим услугам!
— А я думал, он пока еще только контр-адмирал, — вполголоса буркнул обладавший поистине энциклопедическими познаниями и великолепной памятью Зеленой.
— Поздравляю с повышением! — тут же сориентировался я.
— Благодарю, милорд! — изобразил нечто вроде поклона адмирал, весьма польщенный тем, что Черный принц следит за его карьерой.
— Сэр Чарльз, могу я узнать, чем вызвана столь почетная встреча? — перешел я к делу.
— Мое правительство, — после недолгой паузы отвечал Фримантл, — опасается, что вы нанесете визит в Дублин и готово на все, чтобы его предотвратить!
— Что за вздор⁈ Моя эскадра идет в Тихий океан, причем с исключительно мирными целями!
«Так я тебе и поверил» — буркнул англичанин, но вслух сказал совсем иное.
— Прошу простить, но у меня приказ не допустить вашего прибытия в Ирландию!
— Даю вам слово, что ни я, а равно и никто из моих людей не собирались и не собираются посещать Британские острова!
— И ваши корабли не станут приближаться к ним?
— Ни при каких обстоятельствах!
— Это меняет дело. Но беда в том, что путь в Тихий океан проходит мимо Индии!
— Ни слова больше! Можете передать своим лордам, министрам и даже ее величеству, что сейчас моя эскадра направляется в Гавр. Затем пересечет Атлантику и зайдет в Нью-Йорк. После чего мы двинемся на Юг вдоль Американского континента.
— Вы собираетесь пройти в Тихий океан через пролив Магеллана?
— Совершенно верно.
— Что ж, в таком случае могу лишь пожелать вам счастливого пути!
— Благодарю.
— Милорд, вы ведь не станете возражать, если мы проводим вас до Гавра?
— Напротив, я буду вам чрезвычайно за это признателен!
В общем, дальше мы двинулись уже в трех колоннах, но долго это не продлилось, ибо стоило нам миновать Па-де-Кале, как на горизонте появились многочисленные дымы еще одной эскадры.
— Кто бы это мог быть? — озадаченно посмотрел на меня Селиванов.
— Понятия не имею.
— Англичане? — озвучил самую вероятную гипотезу Николка.
— Если так, то они зажмут нас с двух сторон и тогда…
Что будет «тогда», никто говорить не стал.
Между тем, неизвестные корабли приближались.
— Семь, девять, двенадцать! — напряженно пересчитывали их все, у кого оказались под рукой подзорные трубы или бинокли.
— Французы! — вдруг радостно заорал с «вороньего гнезда» наблюдатель.
— Никогда не думал, что скажу это при виде лягушатников, но, слава Богу! — перекрестился Зеленой.
— Вы думаете? — с сомнением посмотрел на него Селиванов.
Пока мы терялись в догадках, кто и зачем идет нам навстречу, на британском флагмане были озабочены ровно тем же вопросом. Разве что адмирал Фримантл точно знал, что англичанами неизвестные быть никак не могут…
— Французы! — разглядел триколор над мачтой все тот же Иткис.
— Какого черта им здесь нужно? — мрачно посмотрел на своих штабных адмирал.
— А что, если это ловушка? — хмыкнул Райз.
— В каком смысле?
— Ну, представьте на минуту, что у кого-то, неважно, у нас или у Черного принца не выдержали нервы, и вместо того, чтобы столь мило побеседовать, мы обменялись парой хороших залпов?
— И тут появляется французский флот…
— Не просто флот. Посмотрите на флагмана наших добрых соседей. Это «Глуар»!
— Не знал, что его уже достроили… погодите, у русских два броненосца, у французов еще один… Получается?
— Что мы едва не влипли в неприятную историю, сэр!
— Точно подмечено, Эдвард. Знаете что, пусть русские вместе с лягушатниками идут куда им угодно. В Гавр, в Нью-Йорк, к черту, к дьяволу…
— А Дизраэли?
— А мистер Дизи пусть показывает им дорогу! Мистер Райз, прикажите рулевому сменить курс. Мы возвращаемся в Дувр!
Во главе французской эскадры и впрямь оказался «Глуар» под флагом вице-адмирала Жозефа-Ромена Дефоссе. Бывшего одним из немногих флотоводцев Наполеона III, не принимавшим никакого участия в Восточной войне. Главным образом потому, что был занят политической карьерой. В ходе которой успел побывать депутатом, затем сенатором и даже Морским министром. В общем, человек заслуженный и со связями.
А теперь император приказал ему выйти мне навстречу и обеспечить безопасность. Впрочем, об этом я узнал несколько позже.
Глава 9
Когда-то давно, еще в прошлой жизни мне приходилось читать, с каким энтузиазмом встречали в Тулоне эскадру Авелана. Униженные поражением от пруссаков французы при виде русских союзников воспряли духом и постарались проявить истинное гостеприимство. Однако сейчас, глядя на восторженную толпу в Гавре, могу сказать, что нас встречали не хуже.
Весь город был