— Вот же пропасть! — покачал я головой, ознакомившись с посланиями. — Нет, ей богу, встречу этого журналиста, своими руками придушу!
— Что будем делать? — с интересом посмотрела на меня великая княгиня.
— По-моему нам пора отплывать. Загостились мы тут…
— Заглянем в Ирландию? — поинтересовался с невинным видом Николка.
— Так, молодой человек. Изволь немедленно объясниться, какой негодяй внушил тебе подобные мысли?
— Никто! — беззаботно отозвался сын. — Я что, сам не могу?
— Прости, Костя, это моя вина, — пришла к нему на помощь Стася. — Не углядела. Других детей его возраста тут нет и Николя скучно одному. Вот он и проводит время с твоей охраной.
— Зато есть целый штат воспитателей и учителей, — хмыкнул я. — И ты совершенно напрасно их выгораживаешь. Ладно, этими господами мы еще займемся. Что же касается Ирландии, то нет. А вот Францию мы обязательно посетим. Если точнее, Гавр.
— А что там?
— Прекрасный город, но главное верфи. Решено, завтра же выходим!
— Ты не сказал, о чем тебе написали из Петербурга… Или это секрет?
— Да какой уж тут секрет, милая. Газеты читают везде, и Россия-матушка здесь нисколько не исключение. Ей богу, знал бы, что так будет, ни за что не стал бы открывать Телеграфное Агентство!
— Государь гневается?
— Нет, что ты. Пока всего лишь недоумевает и настоятельно просит «… не ввязываться в новую авантюру, Неаполя было вполне достаточно». Это я тебе цитирую дословно. А вот наш дорогой канцлер, похоже, и впрямь в бешенстве. Впрочем, это его проблемы!
Ну а чтобы привести дорого Александра Михайловича в чувство, пришлось послать ему достойный ответ.
«КАНЦЛЕРУ ВЕЛИКОЙ ДЕРЖАВЫ НЕ ПРИСТАЛО ПРИНИМАТЬ ВО ВНИМАНИЕ СПЛЕТНИ ДОСУЖИХ ПИСАК ТЧК ЭСКАДРА ИДЕТ В ГАВР ЗПТ А ПОТОМ В ВОСТОЧНЫЙ ОКЕАН ТЧК ЧЕСТЬ ИМЕЮ ТЧК ВЕЛИКИЙ КНЯЗЬ КОНСТАНТИН»
Сформулировано, конечно, довольно жестко, но, право же, послание Горчакова было ничуть не более выдержанным. При том, что он в отличие от меня многогрешного все-таки политик и дипломат! Говоря по чести, присланный главой нашего МИДа, если можно так выразиться, меморандум по началу так меня возмутил, что захотелось даже ненадолго вернуться в Петербург и потребовать его отставки… но потом решил все-таки повременить. В конце концов, Горчаков может, что называется, уже и «не торт», но другой кандидатуры на столь важный пост у меня пока нет. В общем, дедушка хоть и старенький [1], но пусть еще немного послужит. А как вернусь, отошлю его поправлять здоровье… на пенсию!
И наконец вечером, когда этот нескончаемый день наконец-таки стал подходить к своему концу, ко мне заявился главный командир Кильской военно-морской базы контр-адмирал свиты ЕИВ Бутаков.
— Здравствуй, Григорий Иванович, — устало поприветствовал я его. — Забыл чего или попрощаться?
— Нижайше прошу у вашего императорского высочества прощения, но я тоже по поводу известной вам статьи.
— И ты, Брут?
— Если бы только я, — усмехнулся адмирал. — О ней каким-то непонятным образом стало известно даже нашим нижним чинам.
— Они что, читать по-датски выучились?
— Этого я, простите великодушно, не знаю, а только наши матросики едва бунт не подняли, дескать, желаем идти в бой с великим князем Константином и все тут!
— Час от часу не легче! И что же вы решили?
— А что тут решать? Войны, насколько я понимаю, все-таки не будет, но…
— Ну, договаривай, раз начал.
— Константин Николаевич, — решился Бутаков. — Позвольте вверенному мне отряду сопроводить вашу экспедицию, ну хотя бы до Бреста?
Будь на его месте кто-нибудь другой, я бы отослал его назад, попутно приказав не маяться дуростью, но…
— Думаешь, надо?
— Полагаю, необходимо.
— Но представь, как это будет выглядеть в глазах лордов британского Адмиралтейства? Одно дело наш отряд, и совсем другой расклад, когда с нами пойдут ударные силы Балтийского флота.
— Пусть думают, что хотят, — покачал головой адмирал.
— Нет, Григорий Иванович, — мотнул я головой. — Спасибо, за заботу, но мы выходим завтра, а твоим броненосцам из Киля до Копенгагена сколько пыхтеть?
— Вообще-то они уже в Эресунне. [2]
— Что⁈ Кто приказал?
— Вышли на совместное маневрирование, согласно утвержденному вашим императорским высочеством планом учений! — четко отрапортовал адмирал.
— Подготовился, значит?
— Так точно!
[1] На самом деле, Горчаков родился в 1798 г. То есть, ему не было еще и шестидесяти.
[2] Эресунн — пролив между датским островом Зеландия и Скандинавским полуостровом.
Глава 8
Со времен Северной войны Россия очень популярна в Дании, отчего проводы нашей эскадры превратились в настоящую манифестацию. Толпы народа с национальными и российскими, а кое-где и голштинскими флагами заполонили набережные. Чепчики в воздух особо не бросали, но вот крики — ура — гремели на весь порт. А также напутствия показать проклятым англичанам, где зимуют омары!
Что тут скажешь, Нельсон, конечно, великий флотоводец, но в Копенгагене у него поклонников нет. И хотя живых свидетелей той давней трагедии уже почти не осталось, многие жители датской столицы с молоком матери впитали неприязненное отношение к британцам.
Что же касается более молодого поколения, то они куда больше опасаются Пруссии и пока еще не объединившейся Германии. Но и тут главная защитница их маленькой страны именно Россия, а не другие великие державы. Ибо если для Великобритании контролируемый немцами Скагеррак — просто мелкая неприятность, то для нас практически катастрофа.
Впрочем, войны пока не будет ни с теми, ни с другими. Сейчас у меня совсем другие заботы, а поэтому, дав прощальный гудок и обменявшись салютами, моя эскадра вышла из порта и, перестроившись на ходу в две колонны, двинулась на Норд. Чтобы обогнуть Ютландию и выйти в Северное море.
Плаванье наше было достаточно приятным, и даже постоянно мелькавшие на горизонте корабли под британским флагом не портили никому настроения. Напротив, участники минувшей войны с удовольствием рассказывали своим молодым товарищам про битвы у Кронштадта и Риги, оборону Бомарзунда и лихие каперские набеги на вот таких же купцов.
— А вот это уже не купец, — усмехнулся командовавший нашим флагманом капитан первого ранга Селиванов, показывая на следующий параллельным с нами курсом шлюп.
— На «Крейсер» похож! — с авторитетным видом заявил Николка.
— Во-первых, не на «Крейсер», а на «Cruizer», — поправил его учитель капитан-лейтенант Зеленой, — учитесь называть иностранные корабли правильно. А во-вторых, это «Alert» — последний представитель этого типа, вошедший в строй уже после окончания боевых действий.
— А как их отличить? — удивленно посмотрел на наставника мальчишка.
— По-моему он слишком строг к ребенку, — тихонько спросила