— Я не понимаю… — вырвалось у Джудит.
— Ты провалилась по всем фронтам, — продолжала колдунья, — ты ничего не узнала про мальчишку, не выяснила истинную личность самозванца, выдающего себя за Итана Уокера. И за целых десять лет так и не сумела принести от него потомство! Ты забыла, почему я позволила тебе спутаться с этим выродком? Вовсе не для твоего удовольствия! И я уж точно не давала тебе разрешения на ещё одного любовника! Кем ты себя возомнила? Ты думала, что тебе всё сойдёт с рук? Ты предала меня и предала Ковен. Мне жаль, Джудит, но тебе придётся за это ответить.
Девушка ощутила, как сила Аманды накатывает на её разум, будто штормящее море на волнорез. Она вцепилась в подлокотники кресла, отрешаясь от недомогания в теле, чтобы бросить всё силы на борьбу с ментальным вторжением. Увы, образ Сэнди Дэвис, когда-то помогавший ей обманывать госпожу, подсовывая ей невинные мысли, давно выцвел в памяти.
— Ты ещё смеешь мне сопротивляться! — возмутилась Верховная ведьма и усилила напор.
Джудит заскулила от боли: кожу жгло, в ушах зашумело, а к вискам прилила кровь. Она испугалась, что её голова просто взорвётся, но не сдалась. Пусть она умрёт от кровоизлияния в мозг, но Аманда Макбрайд не узнает…
Пытку прервал звонок телефона.
— Ответь, — приказала госпожа, отдёргивая руку.
Девушка легко опознала номер на экране, хоть и не рискнула внести контакт в телефонную книгу. Только взглянув вниз, Джудит заметила, что у неё из носа идёт кровь. Капли падали ей на колени, пока она подносила телефон к уху.
— Где он⁈
— Натан… — прошептала она, крепко зажмурившись. Свет резал глаза.
Мужчина не дал ей продолжить:
— Послушай сюда, лживая мелкая дрянь, если с его головы упадёт хоть волос — то я собственноручно выпотрошу каждую из вас, ясно⁈ А с тобой расправлюсь индивидуально — да я тебя, сука, превращу в грёбаное барбекю! Кто это придумал, ты? Или Аманда?
— Ты ведь не поверишь, если я скажу, что к этому непричастна? — спросила Джудит и, открыв глаза, покосилась на госпожу: — Но ты прав: они увезли мальчика на юг. Клянусь, я не знала, что они это планируют…
Аманда застыла, вся обратившись в слух. Несомненно, она слышала каждое слово.
— Да-да-да, не знала. Ты специально навела меня на Мелиссу, чтобы отвлечь. Кстати, можешь отпраздновать, Джудит: она мертва. Лорна спалила её к чёртовой матери.
— Боже… — проронила она.
— Закрой рот, — рявкнул Натан. — Что вам нужно от моего сына?
— Аманда хочет обменять его на Мэнди, — честно сказала девушка и взмолилась, наплевав на то, что следующими словами подпишет себе смертный приговор: — Пожалуйста, Натан, послушай. Тебе нельзя здесь появляться! Это слишком опасно… это…
— Да пошла ты! — крикнул он и оборвал вызов.
Аманда крепко ударила Джудит по лицу, и от сильного удара её голова мотнулась в сторону. Колдунья вырвала телефон из ослабевших пальцев девушки и легко переломила его пополам. Джудит не жалела. Она знала, что он ей больше не пригодится.
Ей конец.
Верховная ведьма юга вернулась на своё место и сложила кисти на столе.
— Ты зря старалась, Джудит, — сказала она, — я и так знаю, что ты вернулась, чтобы меня убить, но тебя в любом случае ждёт костёр. Однако нам некуда спешить. Я думаю, твой бывший любовник с удовольствием поприсутствует на «барбекю», когда придёт за своим ребёнком.
Мысль, что Натан ринется прямиком в западню, была хуже озвученного приговора и отложенной казни. Силы оставили девушку: трагический финал был неотвратим. В каком-то смысле она ждала его, как освобождения.
Джудит провела самые страшные часы своей жизни в тесной кладовке, куда её зашвырнули, даже не потрудившись связать. Со всех сторон объятая темнотой, девушка жалела, что никогда не была религиозна и не знала молитв. Она воззвала бы к кому угодно — не покаяния ради, а моля отвести беду от Натана с его сыном.
Их же тоже сожгут?
Или нет?
Обнаружив, что костёр приготовлен только для неё, Джудит мысленно возблагодарила неизвестные божественные сущности, что вняли её просьбе. Ни мужчины, ни мальчика нигде не наблюдалось, зато почти все ведьмы собрались поглазеть на расправу. Недоставало только самой Аманды Макбрайд.
Впрочем, Джудит всё равно предстояло сгореть не одной.
Пока сёстры, полные злобного торжества, привязывали жертву к столбу, на неё снизошло озарение. Девушка ощутила это в себе: присутствие другой, новой жизни, которой суждено было оборваться, толком и не начавшись.
Выходит, один приказ своей госпожи Джудит выполнила, но слишком поздно.
Слёзы, которые ей до того ещё удавалось сдерживать, потоком хлынули из глаз.
В огне с ней погибнет не гнилое семя её мучителя, а дитя человека, которого она успела полюбить.
* * *
Её волосы и одежда пропахли гарью, и от этой навязчивой вони желудок девушки вновь её предал. Джудит ринулась в ванную и долго обнималась с унитазом, а после так и осталась сидеть на холодном кафеле, переводя дух. Во рту смешались вкус желчи, крови и слёз. Шатко поднявшись, она прополоскала горло и вздрогнула при виде зеркала над раковиной.
Оно напомнило ей о крайне плачевном положении дел.
Опираясь на стену, Джудит вернулась в комнату и рухнула на колени подле бездыханного мужчины. Обучение колдовству не включало в себя уроков оказания неотложной помощи, и девушка не имела представления, как сделать искусственное дыхание или проверить пульс. Она и без того имела чёткую уверенность, что Натан мертвее мёртвого.
Стоило начать с того, что живые люди, как минимум, дышат, а их кожа должна быть немного теплее, чем камень. Да и глаза… Пересилив свой страх, Джудит прикрыла мужчине веки, припомнив, что видела такое в кино. Её до дрожи пугал его остекленевший взгляд, направленный в потолок, как и вся ситуация в целом.
Но что же с ним произошло?
Она восстановила цепочку событий с момента своего пробуждения:
Натан ворвался сюда, расколотил стул, порезал себе руку, коснулся зеркала, оно стало чёрным, и мужчина свалился замертво.
Было что-то ещё…
Джудит настороженно приблизилась к зеркалу, взвешивая каждый шаг, словно от резкого манёвра оно могло напасть на неё, как монстр из детской страшилки.