— Почему… — начала она, прочистив горло, — почему вы меня впустили?
— Когда-то и мне довелось попасть в трудную жизненную ситуацию, — честно ответила Сэнди, — потому я считаю себя обязанной помогать тем, кто в беде. Мой муж тоже, если тебе нужна профессиональная помощь, но, кажется, ты здесь по другой причине. Скажем так: это между нами девочками, — закончила она, заговорчески подмигнув.
— Да? — промычала Джуд.
— Я тебя помню, — продолжала не её мать, — в прошлый раз ты приходила сюда с парнем. У вас с ним какие-то трудности?
Девушка опешила — Сэнди всегда отличалась исключительной проницательностью, но сейчас запросто вытащила на свет одну из её главных проблем. Мисс Дэвис так ловко разгадывала людей, что зачастую Джуд казалось, что её приёмная мать умеет читать мысли. Это её насторожило.
— Почему вы спрашиваете? — опасливо уточнила она.
— Он тебя бьёт? — посерьёзнев, спросила Сэнди, спровоцировав у девушки приступ необузданного хохота. Предположение показалось Джуди настолько немыслимым, что ей овладела нездоровая веселость.
Женщина не разделяла её дурашливого настроения, продолжая сверлить гостью пристальным взглядом. Как только Джуд чуть успокоилась, Сэнди указала на её кисть. Девушка заметила красное пятно на своей коже, оставшееся после того, как её кулак вновь встретился с наглой физиономией Итана.
Невероятно, как она вообще не выбила ему парочку зубов!
«Ой, да ладно, — мстительно подумала Джуди, — у него есть огромное состояние семьи, с лихвой хватит, чтобы вставить себе новые».
— Нет, это я его ударила, — призналась она, спрятав улыбку. — Если уж на то пошло, то в наших отношениях — я абьюзерша, а он — невинная жертва.
— Как-то не верится. Ударила, значит, было за что, — подметила Сэнди. Она побарабанила пальцами по подлокотнику, задумавшись, и после паузы осведомилась. — Как тебя зовут?
— Д… Кэрол, — с запинкой ответила девушка.
— Хорошо, Кэрол. Меня зовут Сэнди, но тебе это, должно быть известно, — продолжала не её мать. — Я не буду клещами вытягивать из тебя правду, а расскажу тебе небольшую поучительную историю. В юности я познакомилась с чудесным молодым человеком, мы поженились и первое время были очень счастливы. Бывало, он выпивал и нёс ерунду, потому что верил в какие-то безумные теории заговора, но с кем, скажи, не бывает? К сожалению, это происходило всё чаще. Его паранойя росла — ему постоянно что-то мерещилось. Он сделался вспыльчивым и неуправляемым, я перестала его узнавать. Я наивно надеялась, что смогу исцелить его своей любовью, тем более мы ждали ребёнка. Я считала, что это его отрезвит, но стало только хуже. Он начал поднимать на меня руку — не раз и не два. А в день, когда наша малышка должна была появиться на свет, он окончательно слетел с катушек. Он убил бы меня, если бы…
Сэнди говорила спокойным, ровным тоном, но на этом моменте что-то в ней надломилось. Женщина поморщилась, будто от сильной боли, и, посидев какое-то время с закрытыми глазами, снова посмотрела на замершую Джуди.
— Если бы в наш дом не вломилась загадочная незнакомка, — сказала Сэнди со странным выражением на лице. — Хочешь — верь, а хочешь — нет. Многие, кому я об этом рассказывала, думают, что я её выдумала. Сама я так и не выяснила, кем она была. Наверное, моим ангелом-хранителем. Она схватила ружье, которое мой муж купил, чтобы защищаться от своих воображаемых недругов, и пристрелила его, как бешеного пса. Увы, я всё равно потеряла ребёнка. Вина за это полностью лежит на мне. Это я оправдывала домашнего тирана, терпела его припадки и позволила ему зайти так далеко. Я давно должна была его бросить и слишком дорого заплатила за свою слабость. С тех пор я стараюсь помогать женщинам, которые столкнулись с чем-то подобным, но продолжают искать оправдания своим мучителям.
Закончив, Сэнди промокнула горло газировкой, но, даже поделившись своим травматическим опытом, не выглядела сломленной. Сэнди была храброй во всех мирах. Джуд всегда ей восхищалась и хотела походить в этом на свою мать, но сейчас не могла сдержать слёз. Мисс Дэвис не посвящала дочь в подробности неудачного брака. Девушка знала, что был какой-то Фрэнк — придурок и алкоголик, после которого Сэнди не могла иметь своих детей и научилась стоять за себя, но не больше. Мать не любила о нём вспоминать, а Джуди не лезла.
— Спасибо, что рассказали, — прошептала она. — Но… мой парень не такой.
Сэнди глухо рассмеялась и покачала головой.
В её глазах читалось: «конечно, конечно».
— По правде говоря, я вспомнила мальчика, с которым ты приходила, — припечатала она. — Давным-давно я жила по соседству, и он уже тогда был довольно странным. В прошлом году я наткнулась на него на кладбище в Салеме, когда кое-кого навещала. Он выглядел так, словно ему самому нужна помощь, да и сейчас не сильно-то лучше. Готова поспорить, что у него запущенная депрессия, биполярное расстройство или что-то подобное, а это часто влечёт за собой алкогольную и наркотическую зависимость.
Джуди распахнула рот, поразившись, как метко Сэнди попала в цель. Девушку посещали аналогичные подозрения, а то состояние, в котором она нашла Итана здесь, их подтверждало. Но в деле были ещё замешаны магия и жестокие педагогические методы миссис Уокер.
Итан сказал, что Лорна частенько колошматила его в детстве.
«Боже, — простонала Джуд про себя, задохнувшись от стыда, — а теперь я подхватила эстафету!»
Она сконфуженно потёрла алый след на руке, которой ударила парня.
Сэнди, наблюдавшая за гостьей, по-своему расценила её смятение:
— Ты вольна проигнорировать мой совет, Кэрол, но ему не помешал бы хороший психолог или даже клиника, — строго сказала она, — а то он утянет тебя на дно с собой за компанию.
«Утянет на дно».
Джуди невольно взглянула на женщину по-другому. Её обожгло презрение, сконцентрированное в этой, вроде как, безобидной и разумной рекомендации. Девушка не ошиблась: голубые глаза Сэнди были холоднее арктических льдов.
Мисс Дэвис не любила Итана в родном мире Джуд, но тут она его люто ненавидела.
Женщина не просто его «вспомнила», а откуда-то знала, что он — тот самый парень, что не спас её дочь.
Он буквально позволил ей уйти на дно.
Смутившись резкости своего тона, Сэнди натянула на лицо виноватую улыбку. Она присела перед Джуди и взяла её руки в свои, но девушка не осмеливалась посмотреть на неё. Она опустила взгляд к кистям Сэнди и заметила кольцо, неизменное в обоих мирах — простое серебряное колечко с жёлтым камнем.
— Извини, если мои слова тебя задели, — доверительно сказала Сэнди. — Я не исключаю, что могу быть предвзятой,