— Не трать напрасно силы — я неистребим, — устало прохрипел голос.
— Освободи моё кресло и выметайся прочь, — потребовала девушка и удивилась своей решительности.
— Ещё чего, — грубо ответило серебристое пламя. — Выгнала меня из камина, теперь и полезай туда сама, а я уж здесь посижу. К тому же я ещё не всё сказал.
— Тогда быстро говори что хотел и убирайся, пожалуйста, — Нэнси была категорична.
— Так-то лучше, Нэнси Уотлинг. Ты ведь уже не раз слышала о том, что, душа праведного человека получает право на рай. Но чтобы воспользоваться этим правом, человек должен всю свою короткую и никчемную жизнь жить в соответствии со строгими канонами и, к тому же, — и это тоже обязательное условие, — для начала нужно умереть. — Нэнси ощутила, как чувства её возвращаются. Возвращается ощущение реальности, возвращается и страх, и невероятная жажда жизни. Голос звучал нарочито равнодушно, тем самым обостряя все её чувства. — А этого ты, как я понял, как раз не хочешь. Потому что боишься смерти. Вследствие чего, райская жизнь для души, в существовании которой ты даже не уверена, тебя не греет. Я же предлагаю тебе вечную жизнь. И заметь, БЕЗ смерти. Хоть сейчас. Хочешь?
— И что же я должна буду для этого сделать? — не без любопытства спросила Нэнси.
— Всего-то заключить соглашение, подтвердить его словом «ДА» и плюнуть в огонь. Мелочи, ничего особенного, — промурлыкал голос.
— Да уж, с удовольствием бы в тебя плюнула хоть сейчас.
— Нет уж, не в меня, а в огонь. К тому же без договора это не имеет смысла.
— Договор нужно подписывать кровью?
— Ничего подобного! Ни к чему мне твоя кровь, — брезгливо произнес голос. — Я же сказал, только слово.
— Это всё? — удивилась девушка.
— Да. Только, я надеюсь, ты это понимаешь, жить ты будешь у меня. Но жить вечно и никогда не знать страха пред смертью. Ибо в моем мире её нет. Твоё вечно молодое тело никогда не будет съедено червями и прочей мерзостью.
— И где же ты живёшь? — с неподдельным интересом спросила Нэнси.
— Ха-ха-ха, — прогремел голос. — Ещё не догадалась? В Аду!!!
...
Нэнси увидела, как серебристое пламя в кресле приобретает человеческие очертания. И через мгновение перед девушкой сидел высокий симпатичный моложавый мужчина. Он был весь в белом: расстегнутый роскошный длинный приталенный плащ с высоким воротом, обувь, брюки, ремень с собачьей мордой с бриллиантовыми глазами, рубашка с воротником-стойкой, трость. Он выглядел очень изысканно и элегантно. Статный, настоящий джентльмен, о каком можно было только мечтать и в которого так легко влюбиться. Он обладал поистине притягательной внешностью и обаянием, хотя и выглядел довольно странно. Лицо гладко выбрито, а глаза… глаза его были разного цвета. Причем цвет этот определить было невозможно. Нэнси поняла только то, что один светлый, другой — тёмный. Но казалось, что глаза постоянно меняют оттенок в зависимости от угла зрения. Прямые белоснежные волосы гостя, длину которых определить также не представлялось возможным, ложились шелковистыми прядями на его плечи. Нэнси временами казалось, что они, то доходят до самой талии, то едва достают до плеч. На среднем пальце правой руки красовался огромный платиновый перстень в виде морской черепахи, панцирь которой украшен россыпью бриллиантов.
— Простите сэр, я не ослышалась? Вы живёте в Аду? — недоверчиво пролепетала Нэнси. Язык не поворачивался обращаться к такому солидному красавцу на «ты».
— Да, именно там, — всё так же, по-кошачьи, пропел его голос.
— Этого просто не может быть. Нет-нет.
Гость усмехнулся:
— Ну, почему же?
— Невероятно: камин, огонь, одежда, волосы, глаза, голос — все совсем не так, как я себе представляла обитателя ада.
— Ха-ха-ха! Обитатель? Я — его владыка!!! — прогремел красавец, а затем, прищурив глаза, пренебрежительно промурлыкал: — Какие же вы, людишки, суеверные, глупые, необразованные. Примитив, одним словом.
— Да как Вы смеете так отзываться о людях⁈ Ведь Вы — всего лишь моя иллюзия, дурной сон, который никак не хочет заканчиваться, — возмутилась Нэнси.
— Какая все же противоречивая тварь — человек. Суеверный и одновременно недоверчивый. Но мне абсолютно всё равно, что ты обо мне думаешь. Мне важно лишь то, что ты думаешь о бессмертии.
— Я не верю в бессмертие, ибо оно, к сожалению, невозможно.
— А зря, — равнодушным тоном сказал гость. — Я — бессмертен. Мне уже бесконечно много тысяч лет, а я живу и здравствую, чего и тебе желаю. И когда праправнуки твоих праправнуков, если у тебя, конечно, будут хотя бы дети, сгниют в могиле, я буду так же бодр духом и телом, как и в сей миг. И буду таким же чертовски обаятельным, каким всегда был и есть. Подумай об этом, Нэнси Уотлинг. Хорошо подумай. И ответь мне, желаешь ли и ТЫ стать бессмертной?
— Каждый человек в тайне мечтает о бессмертии.
— Но не каждый ради него откажется от пребывания на этой грешной планете и пойдёт в Ад. Людишки настолько суеверны, что считают Ад царством зла и греха… Но это не так, — уверял он девушку.
— Я должна буду продать душу дьяволу? — спросила Нэнси.
— Ха! На кой чёрт МНЕ ТВОЯ душа? Мне нужно тело, живая человеческая плоть рядом, жена, госпожа, царица, — он перешёл на заманчивый шепот.
— Вы — Сатана? — удивилась девушка.
— Да, — спокойно и почти равнодушно ответил гость. — Но вообще-то меня зовут Люсьен. Люсьен Сатин. То есть я сам себя так называю. И это имя, что странно, мне еще не надоело. А ты, наверное, представляла меня огромным чёрным бородатым поросёнком с рогами, копытами, крыльями дракона и длиннющим хвостом?
— Молчишь? — продолжил после паузы Люсьен. — Значит, я угадал? — улыбнулся он по-кошачьи.
Вместо ответа Нэнси повернулась к гостю спиной и молча стояла, скрестив руки на груди. Девушка пыталась поверить, что адский гость всего лишь сон или галлюцинация, и изо всех сил призывала своё сознание проснуться. Тишину нарушало только потрескивание поленьев в камине. Всё