Борис Петрович помолчал. Потом медленно и тяжело кивнул:
— Хорошо. Я подумаю и набросаю тебе список. Но ты там поаккуратнее.
Я позволил себе кривую усмешку:
— Обещаю. Я буду сама деликатность. — Тут я сделал серьёзное лицо. — Легенда такая: говорю, что ищу, кто видел потерянный ключ от каптёрки. Мол, Люба ключи умудрился посеять, теперь вот всем коллективом ищем. Никто и не догадается.
Борис Петрович хмыкнул, но в глазах мелькнуло уважение:
— Ну-ну. Действуй, Алексей.
Я вышел из конторы и остановился на пороге, глядя на заводской двор, залитый бледным утренним светом. Где-то там, среди станков и механизмов, ходил тот, кто влил в бочку смерть. И я его обязательно найду.
Пятнадцать минут, чёртовы пятнадцать минут, которые всё решили.
* * *
Список от Бориса Петровича был значительным. Дело ясное, он следовал той логике, кто был территориально поблизости, и только. Нет, с такой логикой мне нужно производство останавливать да всех опрашивать, тут не то, что задергаются люди, самая настоящая паника начнётся. Нет, мы пойдём другим путём.
Я спрятал список во внутренний карман и направился к работягам поблизости.
Перво-наперво я направился, как уже знал, к самому говорливому: пожилому слесарю с лысой, как колено головой, и хитрым прищуром, который всегда знал все местные сплетни. Подошёл, улыбнулся, и заговорил о пустяках — о погоде, о том, что станки нынче капризные пошли, а потом, будто невзначай, спросил:
— Пару дней назад, утром, ты, случаем, не видал, кто возле Любиной каптёрки ошивался? Он ключ, понимаешь, посеял, теперь ищет. Говорит, раз под дверью как упал не валяется, значит кто-кто подобрал, да и не сказал.
Слесарь оживился, лаза загорелись, что-что, а новости он любил:
— Ключ, говоришь? А я и не слыхал. — Было сразу заметно, что нет того, о чём он «случайно» не слышит. — Нет, мил человек, я в то утро у четвёртого станка торчал, оттуда каптёрку и не видать. Ты вон у тех ребят лучше спроси, — и он махнул рукой в сторону троих парней, куривших у стены.
Я поблагодарил его и двинулся к ним. Увы, их ответы были неутешительными, работали, не видели. Они уже побросали окурки, и отправились обратно к рабочим местам. Я и сам, в тяжелых раздумьях поворотил обратно, на исходную, как сзади меня кто-то окликнул.
— Слушай, начальник, — окликнул меня молодой парень в кепке, один из той троицы, с которыми я только что общался. — А вы того, кто мог возле бочек крутиться поутру, ищете?
Я обернулся, стараясь не выдать волнения:
— Допустим. А ты что-то знаешь?
Он сразу замялся, и начал топтаться на месте:
— Да я не знаю точно… Видел я кого-то, когда за ключом отходил. Но не разглядел правда, далеко было, и темновато. Но форма вроде охранная мелькнула, я и не придал особого значения.
— Форма, говоришь? — переспросил я, чувствуя, как внутри ёкнуло. — А ещё что заметил?
Но парень только развёл руками: больше ничего не запомнил. Я поблагодарил его и двинулся дальше, прокручивая в голове мысль: охранник. Вот кто может довольно спокойно прогуливаться по территории, и никто внимания не обратит.
Я уже начал думать, что на сегодня хватит, когда краем глаза заметил нечто странное. У третьего станка от входа стоял пожилой рабочий. Он то и дело поглядывал в нашу сторону, а когда наши взгляды встретились, резко отвернулся и начал с удвоенной энергией протирать и без того чистую деталь.
Слишком старательно. И слишком нервно.
Я сделал вид, что ничего не заметил. Подошёл сначала к первому станку, быстро осмотрел его, записывая якобы что-то в блокнот, затем ко второму, но сам краем глаза продолжал наблюдать за стариком. Он явно находился не в своей тарелке: руки дрожали, он выронил ветошь, попытался поднять, и снова уронил. Для человека, который проработал у станка лет тридцать, судя по его возрасту, такое было просто немыслимо.
Я спрятал блокнот и неторопливо направился к нему.
Он это заметил и весь подобрался, словно воробей перед кошкой. Руки заметались по станку, пытаясь изобразить бурную деятельность, но выходило из рук вон плохо.
Я остановился рядом, и стал молча смотреть, как он мучается.
— Давайте помогу, отец. — Я подошёл ближе, и, мягко, но настойчиво взял инструмент из его рук. — У меня глаз молодой.
Он вздрогнул, отдёрнул руки, будто обжёгся, но возражать не стал. Я быстро поправил крепление, подтянул гайку, проверил ход. Всё встало на свои места за минуту.
Рабочий застыл, не зная, что сказать. Смотрел на меня с испугом и надеждой одновременно. Я усмехнулся уголком рта, стараясь, чтобы улыбка вышла не пугающей:
— Вы здесь, наверное, лет двадцать, не меньше? Достойно уважения, отец. Я ведь тоже у станка вырос, прежде чем учиться пошёл.
Старик сглотнул, но продолжал молчать. Тогда я сделал шаг назад, почти прислонившись к соседнему станку, и заговорил негромко, чтобы никто посторонний не услышал:
— Знаете, я не просто так хожу, людей расспрашиваю. Не ключ я ищу, дубликат давно выдали нашему ротозею. Правду ищу, — сказал я и пристально посмотрел на старика. — Того, кто чужое, а вернее даже, заводское взял, а на место не положил. А это отец, тревожный звоночек. Мы тут, авось, не булки печём, а оружие для государя-императора делаем.
Старик молчал, но я видел, как дёргается кадык под морщинистой кожей.
— Если вы что-то знаете, — продолжил я, глядя ему прямо в глаза, — скажите мне. Я никому не выдам, что это вы рассказали. Скажу, сам догадался, честное слово. Вы же тут все меня знаете.
Повисла долгая пауза. Где-то за спиной лязгал металл, перекликались рабочие, а здесь, в этом углу, время будто остановилось.
И старик, наконец, сдался.
Глава 19
Старик оглянулся по сторонам, быстро, суетливо, как затравленный зверь, проверяя, не подслушивает ли кто. Потом выдохнул со свистом и заговорил. Тихо, едва шевеля губами, так что мне приходилось наклоняться совсем близко, чтобы разобрать его слова.
— Видел я… охранника того, молодого. Пашкой его звать. — Голос старика дрожал, но он, словно через силу продолжал, будто и сам хотел поскорее скинуть этот груз. — Он у бочек крутился, когда все по местам разошлись. Я мимо