Я замер было, не желая врываться в семейный спор, но ретироваться было уже и поздно, и некрасиво.
— Алексей! Заходите, проходите, — добродушно предложила женщина, продолжая приветливо улыбаться. — Не стойте на улице!
Пришлось зайти. В небольшом, пропахшем дрожжами и корицей помещении стоял её сын Мишка, лет семнадцати, в замасленной робе, с горящими обидой глазами.
— Извините, что помешал, — произнёс я.
— Да что вы! — отмахнулась Арина. — Моего дурака вот уговариваю: бросай завод, иди в техучилище. А он говорит: «Нет, я видите-ли, практик».
Мишка упрямо смотрел в пол.
— Мне практика нужна, — недовольно пробурчал парень, примерно мой ровесник. — Как вы, вот. Вы же не по книжкам станки чините?
Я взглянул на его руки — крупные, сильные, уже в мозолях и ссадинах, как у нашего Петьки.
— Книжки без практики так, макулатура. Но и практика без знаний, что ловля чёрной кошки в тёмной комнате, — сказал я. — Изучать и то, и другое, вот это дело. На заводе тебе максимум кем быть? Подмастерьем, максимум мастером. А с образованием? Инженером можешь стать, а то и выше бери. Ответственность какая, уровень. Вот тебе и да. Ну и опять же, — решил я добить паренька и с меркантильной стороны, — А разницу в зарплате видел?
Мишка поднял на меня удивленные глаза.
— А вы… вы же тоже небось с практики начинали?
— Начинал, — честно ответил я. — Когда только подрос, у отца на мануфактуре. Вот только без прочитанной в нужном учебнике главы меня и туда не пускали. Так и иду с той поры, теория об руку с практикой. Чего и всем советую.
Парень задумался. Арина смотрела на меня с безмерной благодарностью.
— Вот видишь! — торжествующе воскликнула пекарша. — Слышишь, что человек тебе говорит⁈
— Да я понял, — ответил ей Мишка всё так же понуро, но в голосе уже было меньше безысходности.
— А коли практика нужна, ко мне обращайся, — предложил я. — У меня мастерская в Собачьем переулке, лишние руки не помешают, да и копеечка в кармане появится. Если что, у ребят спроси, где меня искать.
Не дожидаясь ответа, я кивнул им обоим на прощание, взял с прилавка пару ещё горячих калачей, оставил на столе лишнюю монету и вышел. Семейные драмы были не моим делом, но иногда одно сказанное слово могло изменить чью-то жизнь. И, чёрт побери, иногда это того стоило. А ещё, что вполне возможно, у меня появятся ещё одни руки, привыкшие к тяжёлому труду. На дальнюю перспективу будет полезно.
Глава 8
Кузница встретила меня весёлым перестуком молотков. Парни были заняты кто чем, а Гришка, сдвинув на затылок потёртую фуражку, записывал в тетрадь итоги дня, постукивая обломком гвоздя по краю верстака. Завидев меня, он встрепенулся и выдал:
— Шеф, у нас тут снова наблюдатели, — сообщил парень, стараясь скрыть волнение. — Два новых. Один, ну вылитая чиновничья крыса, глаза бегают, всё смотрит, всё нюхает. Я на таких в приюте насмотрелся. Второй ну чистый вояка, с выправкой, смотрел на нас, будто на редут перед штурмом.
Я лишь покачал головой, переваривая информацию.
— Значит, маски сброшены, — задумчиво сказал я и очень серьёзно посмотрел Гришке в глаза. — Хорошо, теперь мы их видим, но этого мало. Надо, чтобы они почувствовали, что видны буквально как на ладони. И чтобы понимали, что их следующий шаг не станет для нас неожиданным.
Гришка ухмыльнулся, вытирая ладонью потный лоб.
— «Шёпот», как в прошлый раз? — понимающе произнёс он.
— Они для шума и для паники, это да, хорошо себя показали, — ответил я, откладывая в сторону портфель с книгами. — Но теперь дистанция слишком велика, не сработает, как с теми вооружёнными ребятами в доходном доме. Во всяком случае, пока велика. Но ничего, будем импровизировать.
Я взял карандаш и набросал на листке схему: не детальную, такая ни к чему сейчас, а скорее идейную.
— Наша новая система будет совмещённой, — сказал я, ткнув карандашом в схему. — Мои магические датчики в земле по периметру: тихие, невидимые, но соединять их будем не магически, как в прошлый раз, а механически. И вместо магических будут классические колокола. Сигнал будет сугубо физическим, зато таким, что всю округу перебудим. Ну а там уже и вы неподалёку, времени у злоумышленника на свершение диверсии не будет.
Гришка прищурился, вглядываясь в схему, а затем резко выпрямился. В его глазах мелькнула искра той самой уличной смекалки, что так быстро переросла в преданность делу.
— Шеф, а давай мы поочередно ночевать здесь будем? — глаза у гришки загорелись. — Ну, сторожить в смысле.
— Э нет, братец. И что ты тут один сделаешь, если они вдруг толпой придут? — спросил я. Не хватало мне ещё каждую ночь за ребят переживать. — Хорошо, если воришка какой забредёт, а если не один? Не, на такое мы пойти точно не можем.
Гришка почесал макушку, и с улыбкой посмотрел на меня.
— Есть решение, — он прямо светился. — А давай мы сюда все и переберёмся.
Ребята, прежде занятые каждый своим делом, резко остановились и, явно заинтересованные нашим разговором, подошли поближе.
— Мы ведь всё одно в самом дешёвом доходном доме живём, а что нам там? — спросил Гришка. — Комнату оплачиваем, а здесь с первых петухов до полуночи, у горна. Один в поле не воин, согласен, а все вместе, так никакая толпа не страшна.
Я посмотрел на них, и на душе потеплело. Как быстро эта бывшая шпана, ещё недавно промышлявшая кражами и прочими не особо цивилизованными делами, стали командой. Рабочей командой, и теперь радели за кузницу, за общее дело. Это дорогого стоило.
— Предложение хорошее, Григорий, — сказал я мягко. — Но не торопитесь. Условия тут пока мало что спартанские, ну не на полу же вам спать.
— Да мы привыкшие, Митрофаныч! — живо отозвались ребята со всех сторон. — Зимой и того хуже бывало. Да и дело того стоит. Уж больно кузня наша многим поперёк горла вдруг стала.
Я снова покачал головой, но уже с лёгкой улыбкой.
— Не торопите события, — сказал я, окинув взглядом ребят. — Косолапый и то, хоть и в шубе ходит, на зиму в берлогу потеплее лезет. Но вы и так знаете, я на дела скорый. Но с ночёвкой подождём. Сделаем кое-что другое, — сказал я и аккуратно перевёл разговор в другое русло. — А вообще, что ещё нового?
— Говорят про нас, — ответил Гриша, — уже не от одного клиента слышали: «Как хорошо, что вы тут всегда почти». Кому что