— Так. — вынужденно согласился Кот. — И я своих не обижаю. Вот только корабли торговые не бью и рабства не приемлю.
— Законник, что ли? То-то я смотрю, нарядился, как не знаю кто! — прищурился здоровяк. — Получается, конвои водишь, за порядком следишь? Ну, это тоже дело хорошее! А торгаши… Можно сказать, что налог мы взимаем. Жизни не отбираем, в рабство не забираем, а если полюбовно договариваемся, то и груз почти весь им остается. Так-то, братиш!
Кот только пожал плечами. Вот что сказать этому, полностью уверенному в своей правоте, человеку? Ничего. Не примет он чужое мнение. В лучшем случае скажет «уважаю, но каждому — своё».
— А это твой там красавец чинится? — не отставал здоровяк. — Люди говорят, ты там капитаном? Что, побывали в переделке? И как?
— Мой. — не стал отрицать Кот. — Да, повоевали немного. Три лёгких крейсера у «великодомцев» в минусе.
Что-то скрывать было бесполезно: запрета разговаривать своей команде Кот не давал, надеясь на их благоразумие. Но, видимо, у кого-то язык развязался… Ведь здоровяк этот явно не просто так подсел, а уже имел кое-какое представление о собеседнике.
— Наслышан, наслышан… — покивал здоровяк, подтверждая возникшее подозрение: он знал. — Ас Фогт, говорят, последние волосы на заднице вырвал?
— Вот чего не знаю — того не знаю. Его личной кормой я как-то не интересовался! — сморщил нос Кот.
— Уах-ха-ха! — рассмеялся здоровяк. — Наш человек, хоть и Аст! Я Эрик! — хлопнул он Кота по плечу.
— Я — Кот. Но это ты, похоже, и так знаешь.
— Знаю! — не стал отрицать здоровяк. — Может, скажешь, как ты из ловушки выбрался? Несколько раз он наших подлавливал, никто уйти не смог.
Похоже, и этом Кот удостоверился окончательно, эта станция стала анклавом местной пиратской братии, хоть по старым лоциям и числилась «пограничным форпостом Федерации». И, скорее всего, тихо и мирно, ведь следов боя, как и следов свежего ремонта, он не заметил.
— «Длинная рука» у меня хорошая. — нейтрально ответил Кот. — И движки прилично вытягивают. Ну, и щиты тоже неплохо держат. И, само собой, вся команда, как единый организм, работает!
— Вот оно как! Хм… Знающие люди подсказали, что не серийный у тебя корабль-то. — Эрик вопросительно приподнял бровь.
— «Великодомские» его как «до-первое поколение» определили, да и вашему диспетчеру я те же данные отправил. Ты же и у него уточнить не забыл, ведь так? — криво улыбнулся Кот.
— Так. — не стал спорить Эрик. — Хех… «Великодомские»… Хорошее для них название! А про то, что спрашиваю, так должно же братство знать, кого в нашу дыру занесло? Может, гнилец какой, который разнюхивать явился и которого по-тихому придавить стоит?
— И что? Посмотрел? — хмуро посмотрел на него Кот.
— Посмотрел. — просто ответил Эрик. — Нет гнили. Не наш ты, это да, но и не их. Так что мешать тебе не станем. Делай свои дела и иди, куда шёл. Мы с тобой дорожками не пересекались, долгов между нами нет. Вот только скажи мне, зачем тебе ещё один кораблик?
— Детей вывожу. — ответил Кот. — На старичке этом далеко не уйдём. Великодомские их в расход пустить хотели, пришлось спасать.
Сгустить краски, поярче выпячивая правду? Легко! Лишь бы делу помогло.
— Да? Этих мелких, что ли? А мне вот другое шепнули… — подпёр голову рукой, облокотившись на стойку, Эрик. — Будто ты, такой вот правильный весь, в Империю их на продажу везёшь!
— И кто сказал? Стан? — больше такие «сведения» не мог дать никто. — А ты его спроси по серьёзному, глядишь, что-то ещё расскажет… но уже более правдивое! Нет, Эрик. Я таким не занимаюсь!
— Хм… Ну, допустим… Ладно! — Эрик решительно хлопнул ладонью по стойке. — Есть у нас свободный грузопассажир, на сотню с лишним пассажирских мест. Можем продать, если «пиратской добычей»… — будто издеваясь, проговорил он. — Не побрезгуешь!
— Не побрезгую. — ухмыльнулся Кот. — Я же сам заявку выставил, значит, знал, что и у кого покупать собираюсь!
— Хе-хе… Ладно! — здоровяк поднялся. — Слушай! А может, ты нам в одном дельце помочь сможешь?
— В каком? — насторожился Кот.
— Обычном. Тебе, законнику, не зазорно будет. Есть у нас тут… проштрафившиеся одни. Дел наделали, а признаваться и отвечать не хотят. — Эрик, стоя, облокотился на стойку, испытующе глядя на Кота. — А уж шустрые, заразы… Мы их вторые сутки в соседней системе гоняем, никак загнать не можем. Прыгнуть не даём, но и сами за ними угнаться не можем. А тут ты, такой красивый, на своём кораблике. И скорость у тебя, понимаешь, и «длинная рука». Дел-то на чуть-чуть, туда прыжок получасовой, обратно, ну, и там немного погонять. А через сутки как раз грузопассажира доставят, выкупишь — и полетишь дальше по своим делам. Сочтёмся так, по-братски?
— А если откажусь? — прищурился Кот.
— Откажешься так откажешься. — хмыкнул здоровяк. — Мы неволить не станем. Но вот подходящего для твоих нужд кораблика можешь и декаду прождать, и две… А можешь и вовсе не дождаться.
— Хорошо! — отставив почти полный стакан в сторону, поднялся Кот. — Согласен! Сочтёмся так сочтёмся… по-братски!
15
Прыжок, действительно, оказался коротким. Как и говорил Эрик: всего получасовой.
— Три… Два… Один… Выход. — проинформировал ИскИн. — Произвожу…
Давно уже привычная читалка-считалка ободряла: корабль жив, боеготов и способен к дальнейшему движению, однако Коту вся эта ситуация не нравилось. Неизвестно, что ждало их в этой системе! То ли действительно «помочь и уйти», то ли обычная ловушка. Как-никак у «братства» тоже были свои законы, преступать через которые никому, ценящему свои жизнь и достаток, не стоило. Вдруг позарившиеся на «Пуму» просто обманули, под предлогом помощи заманив Кота в подготовленную засаду, чтобы без лишних глаз попробовать отобрать корабль? Вот поэтому он и беспокоился: и против его крейсера вполне было