Неожиданно Анне вспомнилось обстоятельство, заставившее её скрипнуть зубами. Дядя Джон. Буря застала его в одном-двух днях пути от Черного Холма, и сейчас, когда она кончилась, старший Хингем наверняка спешит сюда. Что, если он наткнётся на отступивший отряд? Первый из её вассалов, конечно, сильный и опытный боевой маг, но численный перевес зачастую решает.
Оставаться на месте, под защитой невысоких стен, значит потерять инициативу. Цели напавших неизвестны. Они могут уйти, напуганные потерями, а могут предпринять вторую попытку, если за убийство или похищение конкретной дворянки им пообещали достаточно много. Терять инициативу нельзя…
— Поесть принесите что-нибудь, — приказала она Ральфу. — И питья горячего.
— Полагаете, миледи, они попробуют повторить? — сделав знак одному из сыновей, спросил управляющий.
— Они не уходят, Ральф. А я не могу позволить угрозе оставаться рядом с виллой.
Заряженные заклятьем молнии снаряды хорошо себя показали, поэтому она принялась делать новые, планируя использовать для этой цели остаток слитка. Занятие нудное, скучное. Хорошо ещё, что восстановившееся ядро быстро восполняет потраченную энергию, поэтому истощение ей не грозит. Так что сейчас она наделает пуль, отдохнёт, перекусит и пойдёт убивать.
Перспектива не радует. За стенами как-то спокойнее. Надежнее.
— У нас большой щит есть? Или дверь, с петель снятая?
— Найдём, если надо, — с удивлением ответил Ральф. — Только зачем, миледи?
— Думаю, чем прикрываться от этих, — кивнула в сторону врагов Анна. — В глубокий снег они не полезут. А держать магический щит против обычных стрел или пуль из мушкетов затратно.
Силы у неё, конечно, много. Но её лучше приберечь для чего-то атакующего. Для простого человека управляющий рода Стормсонг прекрасно разбирался в нюансах колдовства, кроме того, только что он видел перенапрягшегося Рода. Поэтому желание сэкономить понимал. Тем не менее, с сомнением покачал головой:
— Сдаётся мне, ничего делать вам не придётся, миледи. Они уходят.
— Как уходят⁈
Из-за расстояния рассмотреть подробности не удавалось, это Ральф, превышающий свою госпожу на голову, мог видеть происходящее. Так что Анна помогла себе магией, и вскочила на ограду, выбрав камень пошире. Действительно — оставшиеся неизвестными воины медленно двигались назад по тропе. Некоторые шли неохотно, часто оглядывались, что-то с раздражением говорили соседям. И, всё-таки, уходили.
Преследовать их или остаться?
— Тела они забрали с собой, — тем временем подметил мужчина.
Действительно, трупы обоих павших магов перекинули через седло и увозили. О столкновении теперь напоминали следы крови, тело убитого вторым воина и продолжавшая стоять над ним лошадь. Похоже, она хорошо выучена, раз не покидает мертвого хозяина. Забрать покойника не рискнули, он лежал слишком близко к ограде, а остальных унесли.
Анна поглядела вслед уходящим. Задумалась. Прикинула последствия. С неудовольствием поняла, что сэр Джон по-прежнему скоро вернётся, а значит, проводить дорогих гостей всё-таки надо.
— Вот, миледи! — рядом стояла Мэри. — Я поесть принесла!
Служанка с любопытством вытягивала шею, пытаясь разглядеть, что там снаружи творится. Магичка хотела было сказать, что ничего приятного, но сдержалась, спрыгнула вниз и уселась на деревянную колоду. Принимая в руки миску с едой, отдала приказ:
— Труп внутрь затащите. Тело потом обыщем, может, выясним, кто такие и откуда взялись. И за лошадью присмотрите — трофей, как-никак!
Лица слуг, понявших, что второго штурма не будет, просветлели. Они с момента отхода чужаков резво бегали, выполняя указания Ральфа или госпожи, однако теперь у них из движений исчезла суетливость, голоса зазвучали громче, без тревожных ноток. Всё-таки они — обычные мирные люди, прежде жившие под защитой сильного феодала. Тот факт, что жизнь сама по себе опасна и может оборваться в любой момент, к нынешней ситуации их не подготовил. С войной они прежде не сталкивались.
Перекусив, девушка позволила себе минутку слабости. Денек выдался насыщенным событиями, причем не теми, которым хочется радоваться. Удовольствия от убийств она не получала, адреналиновой наркоманкой не была, идеальным видом досуга с некоторых пор считала лежание на диване с книжкой в руках. Желание танцевать на балах и путешествовать по впечатляющим местам осталось в далеком прошлом, теперь она ценила возможность ненадолго отвлечься от обязанностей леди.
Увы. Солнце ещё светит. Отдых наступит ночью. Или завтра.
— Лыжи мне принесите.
— Вы собираетесь преследовать врагов, миледи? — уточнил Ральф. — Не лучше ли взять коня? И позвольте вас сопровождать.
— Лошадь лишит меня маневренности, насчет сопровождения… В самом деле! Собирайся, пойдёшь со мной.
Выход ненадолго задержался, потому что Анна, пока управляющий готовился, наконец-то вспомнила о зельеварне. Боевой алхимии у неё не имелось, зато ещё в Букеле она собрала аптечку с лекарствами и стимуляторами, вот её сейчас с собой и захватила. Совсем из головы вылетело, что есть — и слава Создателю, что не понадобилась.
Широкие лыжи, подбитые звериным мехом, надежно держали людей на тропе. Кое-где виднелись следы падения лошадей в снег, однажды нашли сломанный снегоступ, предназначенный для копыта. В целом, двигались они быстрее уходящего отряда. Только догнать его не смогли.
— Аутрагел ведь в той стороне? — уточнила Анна, глядя на цепочку следов.
Местная дорога, к которой они вышли, за прошедшие сутки обрела признаки бытия. Иными словами, по ней ездили — сначала на лыжах, потом на санях. Так что отряд ушел по ней без труда, о чем магичка совсем не жалела. На широком пространстве драться ей было бы намного сложнее. Ушли и ушли.
— Да, миледи. Грундендал тоже там. Если идти пешком, будем там через пять часов.
— А зачем нам в Грундендал?
— Разве вы не собираетесь сообщить дросту о нападении?
Дрост, он же бальи, назначался князем, в его ведении находилось многое, в том числе полицейские функции. По идее, ему следовало дать знать о происшедшем — хотя бы ради того, чтобы закон продолжал оставаться на её стороне. Проблема в том, что гонец рисковал догнать отступающий отряд, и время приближалось к ночи.
— Завтра с утра пошлем весточку, — определилась Анна.