– Да-да, там вскрылся целый заговор против короны. Огромное количество вовлеченных, в том числе и довольно высокопоставленных, – напропалую врал мой супруг.
На этот раз княгиня промолчала, лишь удивленно взметнула брови.
Ну да, если я не ошибаюсь (а я почти уверена, что не ошибаюсь) и информацию о преступлении они получили из первых рук, хорошенько допросив под гипнозом доктора, то прекрасно знают, что никаких сообщников у него не было. Но сказать об этом, не выдав себя, не могут.
– Да-да, целый заговор с целью переворота. Так что сейчас, сами понимаете, полетят головы. Планируется большое количество казней, многие причастные отправятся на каторгу, палач будет работать без выходных и перерыва на обед. В общем, обычная в таких случаях рутина.
Похоже, в этот момент нашим высоким гостям уже стало ясно, на что он намекает.
– Все это, прямо скажем, мероприятия не слишком привлекательные. И к тому же не уверен, что в этой ситуации смогу обеспечить достойную защиту таким высоким гостям. – Мой дипломатичный супруг сокрушенно развел руками.
Южный князь какое-то время молчал, но затем с не меньшей витиеватостью ответил, что государственные дела давно ждут его дома. И он давно уже хотел с прискорбием сообщить, что ему вместе с супругой и прочей делегацией пора отправляться домой. Кто знает – может, в отсутствие самодержца там тоже не все в порядке: от этой оппозиции можно чего угодно ожидать.
Все закончилось роскошным обедом с обильными возлияниями заморских вин. И вскоре княжеская чета отбыла восвояси. Я перевела дух. По крайней мере, этот гипнотизер-подкаблучник не будет рыскать по нашему замку. Но у меня оставалось еще одно важное дело.
Я вернулась в комнату. Мои девицы тут же образовались рядом, всем своим видом выражая готовность немедленно меня переодевать, мыть – в общем, производить все то, что любой здоровый человек, имеющий руки и ноги в нужных местах, может сделать самостоятельно.
Я их остановила:
– А с вами, мои хорошие, у меня будет серьезный разговор.
– Простите!
– Мы так виноваты!
– Это было недопустимо! – запричитали они наперебой.
– Замолчите уже! Я вас не виню и давно уже простила. А поговорить хочу совершенно о другом.
Они притихли и стали внимательно слушать.
– Я считаю, что одно человеческое существо ни в коем случае не должно принадлежать другому. Так что, – я сделала паузу, чтобы обозначить торжественность момента, – хочу вам объявить, что вы свободны.
С минуту в комнате стояла оглушительная тишина. Потом она взорвалась ревом. Мои девицы плакали навзрыд, всхлипывали и даже немножечко подвывали.
– Эй, вы чего? – испугалась я. – Вы же это от радости? – предположила несмело, но уже была почти уверена, что это мое предположение неверное.
– Мы очень, очень виноваты! Накажите нас, если нужно! Хотите – вон за косы оттаскайте или без еды оставьте на неделю. А то ведь и розог можно всыпать!
– Зачем? – Я ничего не понимала.
– Только не прогоняйте!
Я совершенно растерялась.
– Да я не прогонять… я, наоборот, чтобы вы были свободными людьми. И никто вас не выгонит, живите в замке, сколько хотите.
Они замолчали и уставились на меня недоверчиво.
– То есть мы будем жить в замке?
– А кто вас будет причесывать? Наряды подбирать?
– Завтрак подавать? Да и вообще присматривать за вами?
Я пожала плечами.
– Ну не знаю, думаю, со всеми этими задачами сама справлюсь. А если не справлюсь, то князь горничную наймет. По справедливости, за зарплату.
Ответом мне снова был дружный рев. Кажется, еще громче, чем в первый раз.
– Ну а сейчас-то что не так? – Я была почти в отчаянии.
– Да нас родня проклянет за такое вероломство, да мы и сами себя проклянем! Это как же так – госпожу абы кто будет собирать, руками своими грязными касаться…
Я вздохнула.
– Ну ладно, хотите – вы будете выполнять вашу работу, но тоже по-честному – за деньги. Чтобы трудовой договор, отпуск, больничный.
Я уже приготовилась услышать новую порцию рева. Но его не последовало. Зато одна из них спросила, тихо и настороженно:
– Это что же вы предлагаете – служить за деньги?
– Ну да, – радостно кивнула я. Неужели мы наконец договоримся?
В следующее мгновение взревели втроем в один голос, на этот раз еще и запричитали:
– Служить?
– Прислуживать? Это же какой позор!
– Оскорбление!
Я схватилась за голову.
Переговоры с не-служанками длились еще добрый час. В конце концов мы договорились, что они остаются моей личной собственностью. Увы, тут традиции оказались сильнее здравого смысла. Но зато им теперь положен один выходной в две недели (на большее они не согласились), а к выходному прилагается небольшая сумма на мелкие расходы. Нет-нет, ни в коем случае не в оплату их услуг, а просто так, по хозяйкиной милости!
Я хотела обсудить еще хотя бы две недели отпуска в году, но стоило мне об этом заикнуться, глаза моих девиц стали такими дикими, что я решила: с этим можно подождать. В конце концов, мы только начали наш пусть к цивилизованному сотрудничеству.
– А о том, что вас могут оттаскать за волосы, лишить еды или всыпать розог, и думать забудьте!
Подводя итог, можно сказать, что в деле по борьбе с рабством я пока не преуспела. Но какие мои годы! А на должности княгини протолкнуть кое-какие реформы, думаю, мне будет под силу…
Кстати, должность княгини дает не только привилегии, но и обязанности! И одну из них я не против выполнить… Да хоть бы и прямо сейчас. Отпустив восвояси своих не-служанок, я стала перебирать содержимое комода с бельем. Кажется, я окончательно выучила дорогу к покоям моего супруга. Самое время это проверить!
Эпилог
– Ваша светлость, – одна из не-служанок заглянула в беседку, где я с комфортом устроилась, – к вам пожаловала герцогиня.
Я вздрогнула. Да уж, старые рефлексы – штука упрямая. Только с чего бы мне все еще дрожать перед матушкой как осиновый лист?
– Зовите, – велела я, не отрываясь от своего занятия.
– Но вы же не готовы… – начали было они, с ужасом оглядывая мое платье – более чем простое – и прическу, точнее, полное отсутствие оной.
Ну да, для торжественных приемов наряд неподходящий… Но у нас же тут обычная семейная встреча.
– Готова-готова! – заверила я. – Еще как готова!
Я сидела в одной из беседок нашего сада – свежий воздух, ароматы цветов, плеск воды в фонтане казались мне идеальной атмосферой для отдыха – и была обложена не меньше,