Зарождающуюся было истерику прервал смутно знакомый звук. Звук приближался, и вот уже Петя отчетливо различил скрип уключин и плеск весел. Из-под моста, как голова неведомого болотного чудища, показался нос лодки. На веслах сидела невысокая фигура, закутанная в плащ.
Первая мысль замороченного Пети была «Харон!». Так звали лодочника в Древней Греции, который отвозил души умерших на другой берег реки Леты. А что вы хотите? Пообщавшись с таким количеством мифических существ, еще и не то подумаешь!
Но тут предполагаемый Харон откинул капюшон. В слабом свете уличных фонарей блеснули металлические бляшки. Сомнений не оставалось: в лодке сидел старый знакомый – зеленый гоблин.
– Чего ждешь?! – рявкнул гоблин с поэтическим прозвищем Ветерок. – Заваливай!
– К-к-куда? – прокашлялся Петя. Потрясение было слишком сильным даже для привыкшего к чудесам мальчика. Только что он лишился лучшего друга, а теперь в центре Санкт-Петербурга в лодке сидит натуральный гоблин и предлагает… куда-то заваливать.
– Мне кажется, он предлагает вступить в этот утлый… – Кентавренок немного замешкался, – челн и отдаться на волю стихии.
Челн был действительно невероятно утлый. Еще в прошлый раз Петя недоумевал, как это дырявое нечто вообще держится на воде.
– Ты откуда тут взялся?
– Слышь, чувачок, у тебя что, память, как у рыбки? Ты ж сам меня позвал! Опять. Нет, ну какие вы, людишки, беспокойные. Не успели из одной передряги вылезти и снова ищете приключения на свою зад… голову! Давай, заваливай в лодку, а то сейчас придет какой-нибудь сторож и всыпет нам по первое число!
Возможно, гоблин планировал какую-то пакость. Возможно, собирался искренне помочь.
Но его планам не суждено было сбыться: сам не зная зачем – скорее от растерянности, – Петя сделал шаг в лодку. Вдруг что-то крепкое вцепилось в его плечи, и мальчик почувствовал, что взлетает в воздух. От неожиданности Петя вскрикнул. Что-то неведомое поднимало его всё выше и выше. Хватка на плечах усилилась, это было почти больно. Петя увидел, как оскалился гоблин, грозя кому-то кулаком. Внизу блестела Нева. Над головой хлопали чьи-то крылья.
– Тяжелый, з-з-зараза! – прохрипел кто-то в темноте.
Петя извернулся и глянул вверх. Его несла большая каменная химера. Та ли это была химера, с которой он общался на Марсовом поле, Петя не понял. Крылья ее были похожи на нетопыриные, в пасти виднелись здоровенные загнутые клыки, а когти на лапах выглядели как львиные.
Мимо гораздо быстрее пролетела вторая химера. Она несла радостно бьющего воздух всеми четырьмя копытами Кентавренка. Малыш не выглядел ни растерянным, ни испуганным – даже, наоборот, радостно хихикал.
Значит, бояться нечего. Хотя… Петя посмотрел вниз. Если шмякнуться с такой высоты, то все равно будет, удариться об воду или о землю, – костей не соберешь.
Вдалеке шумел никогда не спящий город. Темная река катила тяжелые, глянцево поблескивающие воды. Петя честно старался не смотреть вниз и завертел головой. Оказалось, что, кроме него, химер и Кентавренка, в воздухе кружились маленькие белесые огоньки. Мимо на большой скорости пронеслось странное существо: верхняя часть его была лошадиной, а позади усердно молотил воздух большой рыбий хвост. Навстречу неторопливо пролетела самая настоящая крылатая русалка. Еще несколько маленьких крылатых коней золотистыми росчерками мелькнули вдалеке.
С некоторым трудом, но все же Петя смог опознать во всей этой летающей нечисти статуи и скульптуры, которые он часто видел в центре города. Видимо, не только химеры иногда отправлялись размять крылья.
Ох, как там Волк?..
Химера внезапно застыла, озираясь. Каменные крылья натужно молотили по воздуху, заглушая шум города. А потом чудовище отклонилось назад, размахнулось и… Петя стал рассекать воздух руками, словно пытался взлететь, но земное притяжение оказалось сильнее. Несколько раз перекувыркнулся через голову, окончательно запутался, где небо, а где земля, и с размаху шмякнулся на что-то твердое. И это «что-то» было живое. И очень-очень недовольное.
Глава 15
– А можно поосторожнее? – проговорил женский голос.
– Извините, пожалуйста, – поспешил ответить Петя и попытался аккуратно встать на ноги. Небо и земля продолжали кружиться.
– Мне же тяжело, – намекнул всё тот же голос.
Со второй попытки Пете удалось встать и оглядеться. Неподалеку от Иоанновского равелина на травке пузиком вверх отдыхала довольно компактная бегемотиха. Лоснистая шкурка животного блестела в свете фонарей, маленькие ушки отливали золотом.
– Извините еще раз. – Петя замялся. Наверное, надо еще что-то сказать, если шмякнулся на бегемота?
– Да ладно. – Бегемотиха вдруг рассмеялась так задорно, что Петя невольно улыбнулся. – Со мной такого еще никогда не случалось! Лежишь, никого не трогаешь, греешь пузо при свете Луны, и вдруг – нá тебе, явление! Будет что подружкам рассказать! – И она снова засмеялась.
– Я не хотел, просто… так получилось…
– Хорошо получилось, смешно. Меня, кстати, Тоня зовут.
– Петя. – Мальчик шаркнул ножкой. – А вы откуда тут?
Насколько он помнил, раньше никаких бегемотов на Заячьем острове не водилось. Ни живых, ни каменных, ни чугунных.
– Ой, да навещала тут друзей неподалеку. – Тоня показала лапой куда-то в сторону и кокетливо потупилась. – Пока обратно плыла, устала, решила отдохнуть. Прилегла на бережке, только задремала, а тут на меня с неба парни падают! – Бегемотиха снова заливисто расхохоталась.
Петя улыбнулся, но больше из вежливости: он вдруг вспомнил, что летел на остров не один. Где же Кентавренок? Мальчик завертел головой и с облегчением обнаружил своего спутника у ворот в крепость.
– Ну ладно, – вклинился Петя, дождавшись, когда бегемотиха закончит смеяться. – Извините еще раз, мне пора.
– И что, даже ушки мне не почешешь? – удивилась Тоня.
– Зачем? – Уши у бегемотихи и правда отливали золотом, что наводило на определенные выводы.
– О! – Тоня даже привстала. – Ты не знаешь эту историю? Слушай. Я вообще-то живу во дворе филологического факультета. И я памятник очень романтическим событиям, чтоб ты знал! Жили-были в восемнадцатом веке в Петербурге девушка и юноша, без памяти влюбленные друг в друга. Но родители отказались выдать девушку замуж за простого небогатого человека. От горя влюбленные бросились в Неву, чтобы быть вместе хотя бы на том свете. Но случилось чудо: по Неве плыл бегемот…
– Откуда у нас тут бегемот? – не удержался Петя.
– Из зоопарка сбежал! – рявкнула Тоня. – Не перебивай! Влюбленные схватились за его уши и спаслись. И вот с две тысячи пятого года я живу и напоминаю об этом чудесном событии. А еще я исполняю желания. Девушка, мечтающая поскорее выйти замуж, должна подержаться за мое правое