Видимо, ожидал худшего.
Но я ж не изверг. А вот рабочие мне нужны! Надо уже начинать подготавливать старую лечебницу к реставрации, и Архип как раз в этом деле поможет.
Конечно, если не сбежит. Тогда я уж его искать не буду.
– Жильё и еда за мой счёт. Сбежишь – найду. Я друид, а ты в моём лесу. Понял?
– Понял, барин! Всё сделаю!
– Со мной в поместье пойдешь, – я наконец придвинул к себе миску с ароматным варевом.
Наевшись, я ещё раз поблагодарил Марфу. Всё-таки эта женщина отменно готовила.
Она же мне выдала корзинку яиц, за которыми я, собственно, и пришёл в деревню.
Староста отправился возвращать деньги и объяснять всем жителям про амулеты. Пришлось пообещать, что через неделю я новые принесу и раздам, причём бесплатно. Это должно сгладить недовольство после выходки Архипа.
А мы с горе-бизнесменом отправились к поместью.
Шли молча. Архип плёлся позади, не решаясь заговорить. Видать, всё ещё переваривал своё «счастливое» избавление от виселицы. Которой, кстати, не существовало.
В худшем случае я бы просто обобрал нечестно заработанные деньги и выгнал его взашей.
Теперь амулеты нужно сделать за неделю. Значит, придётся плотно засесть за книгу Валерьяна и разобраться в технике. Плюс лечебница, плюс Елизавета, которая всё ещё лежит раненая…
– Барин, – вдруг подал голос Архип. – А это что такое?
Мошенник указывал куда-то вправо, в сторону от тропы.
Сперва я ничего не заметил. Обычный лес: дубы, подлесок, прошлогодняя листва под ногами. Но потом присмотрелся.
На стволе ближайшего дерева белела свежая затёска. Кора содрана, древесина ещё не потемнела. День-два, не больше.
– Ты это сделал? – спросил я Архипа.
– Не, барин. Я только по тропе ходил. В чащу не совался.
И вроде не врёт.
Я подошёл ближе. Посмотрел на затёску. Такие обычно лесорубы ставят, когда хотят пометить деревья для вырубки. И этот вывод мне совсем не понравился.
Приложил к древесной ране руку и проделал тот же трюк, что и с дубом, который хотели срубить крестьяне. Тепло полилось от груди к руке, и ладонь едва заметно засветилась золотистым светом.
От затёски не осталось и следа.
– Барин! Тут ещё! – Архип указал на другое дерево.
Так мы и ходили с ним по чаще где-то час. Он находил затёски, а я их убирал.
Однако прекрасно понимал, что это не избавит от главной проблемы. Кто-то явно положил глаз на мои деревья и вернётся сюда. Очень скоро.
Вот жаль, что в этом времени нет камер видеонаблюдения. Так бы поставил парочку и наблюдал из поместья. А уж дойти досюда недолго.
Но придётся искать другой способ. И желательно найти его раньше, чем у меня снова начнёт трещать голова, когда кто-то попытается срубить дерево!
К поместью я добрался из последних сил. Всего час лечил деревья, а уже выжат как лимон.
Нет, дальше так дело не пойдёт, нужно обязательно развивать выносливость. Как раз с этим помогут медитации, чувствую, в ближайшее время их у меня будет даже очень много.
– Степан, – позвал я, когда мы вошли в поместье.
– Тута я, барин! – сразу вышел он нас встречать. И с удивлением посмотрел на Архипа.
– Этого зовут Архип. Он у нас две недели поработает. За еду и крышу над головой.
– А как так… – начал было слуга.
– Потом расскажу. Сейчас отведи его к старой лечебнице. Покажешь ему фронт работ. Здание нужно расчистить. Мусор вынести, камни убрать, завалы разобрать. Но травы, которые внутри растут, не трогать! Это важно. Понял?
Степан кивнул, хотя в глазах читалось недоумение. Ничего, он ещё нескоро перестанет удивляться. Особенно когда поймёт, что я задумал на самом деле.
Слуга повёл Архипа к указанному месту. Потом и комнату ему выделит. В общем, они уже и без меня разберутся.
Я же присел на диван в гостиной.
Тело ломило, как после тяжёлой болезни. Каждая мышца ныла. И это после одного часа работы!
Если я собираюсь защищать полторы сотни гектаров леса, нужно срочно что-то менять. Либо найти способ тратить меньше сил, либо научиться быстрее восстанавливаться. А лучше и то, и другое.
Откладывать это дело я не собирался, а потому снова погрузился в медитативное состояние.
Но тренировка не шла. На этот раз в голове то и дело крутились мысли, что место не подходящее. Я решил, что это говорит природа, и снова отправился медитировать к дубу.
– Барин! Всеволод Сергеевич!
Я разлепил глаза. Степан стоял надо мной со встревоженным лицом. Уже потемнело – выходит, добрую половину дня медитировал.
Поднялся и понял, что чувствую себя значительно лучше. Уже нет той слабости, и я полон сил, как после хорошего сна.
И кажется, что теперь чувствую чуть больше тепла в груди. Значит, уже получилось немного расширить источник, это хорошо.
– Что случилось? – спросил я у слуги.
Если он прервал медитацию, значит это не просто так.
– Там это… В лечебнице нашли кое-что. Думаю, вам надо посмотреть.
– Что нашли?
– Подвал, барин. Под зданием подвал есть. Мы мусор разгребали у дальней стены, а там люк оказался. Каменный, тяжеленный. Еле сдвинули. Вам это нужно самому увидеть!
Степан говорил с таким энтузиазмом, что я бы не смог ему отказать.
– Идём, посмотрим, – кивнул я.
И мы выдвинулись к заброшенной лечебнице. А добрались уже в сумерках.
Внутри успели неплохо поработать. Мусор был сгребён в кучи у входа, пол расчищен. Валериана в углу осталась нетронутой, как я и велел.
Только вот работничка моего нового нигде не было видно.
– А где Архип? – спросил я.
Степан замялся, отводя взгляд.
– Убёг, барин. Простите, не уследил.
– Когда?
– Как люк нашли, я отвернулся буквально на минуту, а его уже и след простыл. В лес сиганул, зараза!
Ну вот. Ожидаемо, в общем-то. Я даже не удивился.
– Искал его?
– Ну… покричал немного. Но он шустрый оказался… – виновато ответил слуга.
Я махнул рукой. Злиться на Степана смысла не было, на него роль стражника для местной преступности не возлагал.
К тому же несмотря на бегство, Архип мне немного помог. И мусор расчистил, и затёски на деревьях обнаружил. А потому и зла на него держать я не стану.
Однако учитывая подобные проблемы, стража мне бы и правда не помешала. Только ей платить нужно, а мне пока нечем. Поэтому этот вопрос, как и многие другие, остаётся на потом.
Хотя, с другой стороны, немного досадно, что он убежал. Рабочие руки пригодились бы.
– Ладно, показывай свой подвал, – сказал я Степану.
Он повёл меня в дальний угол здания. В полу зиял