— Слушай, Норвимур, — проговорил я задумчиво. — Скажи, а у тебя случайно не завалялся бракованный рабский ошейник?
— Тиан, ты так ничего и не понял, — покачал головой собеседник и вновь отхлебнул вина. — Ошейник — это артефакт. Просто на железо нанесли клеймо того, кто является владельцем этого раба. Теперь я понятно объяснил?
Если я уловил посыл, то просто берут металл для артефактов, клепают на нем заклинания на внутренней части — а где еще? — а снаружи оставляют свой родовой герб. Черт! Я его не то, что не помню, я его даже не знаю!
— Кстати, — отвлек меня высокородный, покачивая бокалом с вином. — Артефакторы ставят свои личные клейма. Ну, как у тебя с двумя буквами «Т». Обычно и прописной.
Я сжал зубы покрепче, чтобы не начать объяснять, что это бесконечное число «пи». Итак, мне все понятно.
— И еще, — продолжил сын короля. — В твоей комнате все также стоит рабочий стол. А у меня тут завалялись пара камней и металл.
— Какова же цена за материалы? — ухмыльнулся я. — Ты же ничего не делаешь бесплатно.
— Все входит в то, что мы уже обговорили, — спокойно произнес принц и пригубил вина, после чего продолжил: — Так ты согласен?
— Кстати! — опомнился я…
* * *
— А-а-а-а? — возмутилась Шорна, сидя напротив в карете. — Нас даже не досмотрели!
Я лишь хмыкнул на такой возглас. Нас и не должны были осматривать — на боку кареты герб Прилеша. Кто бы в ней не ехал, у него куча преференций.
Я постучал в стенку кареты за своей спиной.
— Господин? — раздался глухой скрипучий голос.
— Высади нас, — бросил устало. — Мы прогуляемся по городу.
Договорившись о месте встречи и раздав задачи вознице, мы наконец-то вышли в город. Первое, что я увидел, расширившиеся от удивления глаза Шорны.
— Ошеломлена? — хмыкнул я.
— Они все маги? — выдохнула девушка, позабыв про свое возмущенное «А-а-а⁈»
Мы пошли по улице, и я начал объяснение.
Нет, не все маги. Но многие владеют атрибутом и могут пользоваться им, когда берут в руки артефакты.
Что такое артефакты?
Те самые жезлы, которыми игрались темные молодые маги.
Так и проходил наш променад. А когда мы уселись на деревянные стулья в одной из забегаловок, где и заказали поесть, я в очередной раз окунулся в воспоминания вчерашней ночи.
* * *
— Допустим, — произнес я хмуро. — Пока только допустим, что я соглашусь. Что именно я получу за это?
— А чего ты хочешь? — ухмыльнулся принц, пока его медоед доковылял до меня и, уперевшись лапами о мою правую ногу, потянулся.
— Отпусти Грилетту, — произнес я собранно. — Она пожертвовала…
— Нет, — покачал головой Норвимур, перебивая меня. — Это невозможно. Проси чего-нибудь другого.
Я крепко сжал зубы. Вот черт! А цель выглядела такой простой…
— Почему ты не хочешь разорвать помолвку?
— Все просто, — пожал плечами сын короля и отпил вина, после чего добавил: — Она сама меня об этом попросила. А я уважаю чужие желания. Тем более ей и так суждено выйти замуж за принца другой страны. Так чем я хуже? По мне, так даже лучше.
Я вновь захрустел зубами, услышав ответ. И ведь он полностью прав! Пусть лучше это будет Норвимур, чем хрен пойми кто. Он хоть и просит взамен за услуги свою цену, но он делает это честно.
А Грилетта? Ее тоже можно понять. В жизни девчонки наступила определенность, и это должно ее успокоить.
— Ладно, я понял, — сдался я и добавил спокойно: — Так что же я могу попросить за свои услуги? Могу, например, тихое баронство где-то на окраине королевства?
— Почему нет? — улыбнулся сын короля, ведь разговор вышел на привычные ему рельсы. — Более того, готов даже на пару десятков лет избавить тебя от налогов. Конечно, если у нас все получится.
— Мне нужно подумать, — кивнул я.
— О награде? — брови принца взлетели на лоб. — Можешь вообще озвучить ее в конце. А вот едешь ты или нет — сейчас. Тиан, я тебя уважаю, но времени нет. Уже завтра…
— Да помню я! Помню!
Между нами возникла тишина. Мой собеседник отхлебнул вина, я тоже потянулся за бокалом и тут…
— А! — внезапно я вспомнил кое-что еще…
* * *
— О! — указал я рукой в сторону, где собралась толпа. — Давай посмотрим выступление!
Шорна кивнула, и мы отправились в указанном направлении.
Там, на небольшом помосте, выступал местный акробат. Он прямо сейчас выгибался так сильно, будто у него не было костей в теле. Народ вокруг шушукался и обсуждал доселе невиданное зрелище.
Я тоже остановился и начал с интересом наблюдать за уличным актером. Рядом сжимала кулачки Шорна, глядя на гибкого человека во все глаза.
И ее можно было понять: где еще она подобное могла увидеть?
Да что там… Даже маска вечно злой волчицы слетела с нее. Я окинул взглядом толпу. Многие бросали взоры на мою спутницу, но поспешно отводили, завидев ошейник. Ничего удивительного в этом нет. Девушка рядом со мной — чужая собственность. И всяким прохожим неприлично засматриваться на нее.
Конечно, все это понарошку, но для остальных.
— Как же он это делает? — выдохнула волчица, сжимая кулачки.
— Тренировки, — пожал я плечами и добавил спокойно: — Уверен, он и больше может. Просто показывает не все.
Девушка перевела взгляд на актера и начала смотреть на него с трепетом. Вот так провинциалки и влюбляются в большие города.
И пока есть время, стоит вспомнить еще одну часть нашей беседы с принцем.
* * *
— Кстати! — опомнился я. — Как Амира? Ты уже отправил ее во дворец?
— А? Принцесса? — отозвался сын короля и добавил спокойно: — Она — нормально. Учится на артефакторике. Я оплатил ей обучение.
— Но ведь… — потерялся я на время, но быстро взял себя в руки. — Она же заложница. Или нет?
— И да, и нет, — пожал плечами Норвимур и наполнил мой бокал вином. — Кстати, она очень сдружилась с твоими товарищами. Ходят везде вместе…
— Они хорошие ребята, — произнес я негромко.
— Не без этого,