Владыка сгорел дотла, не оставив даже обломков.
От его силы не осталось ничего, кроме отголосков в моём ядре.
Я подошёл к телу последнего изгоя, того самого, что пытался меня добить.
Ни артефактов, ни кольца, даже ядра не осталось.
Либо уничтожено взрывом, либо он зачистил себя сам, на случай поражения.
И правильно сделал. Я бы на его месте поступил так же.
Я сжёг его тело, не оставляя следов. Не потому что боялся — скорее… чтобы закрыть эту страницу.
Я посмотрел на руины, дымящиеся вдалеке.
Секты больше нет. Изгоев тоже.
Может быть, вообще никого не осталось.
Они ушли с треском, с огнём, с мясорубкой, стараясь уничтожить всё, что могли.
Возможно, хотели отомстить руинам, в которых провели слишком много времени.
А может…
Просто не могли уйти ни с чем.
Но я ещё здесь.
У меня — три из пяти фрагментов ключа.
Осталось найти ещё два.
Открыть портал.
Теперь не нужно бояться, что за мной выйдет кто-то опасный.
Некого выпускать.
Я добрался до города сектантов под вечер.
Солнце медленно клонилось к горизонту, бросая длинные, хищные тени между развалинами и каменными фасадами.
Но город был мёртв.
Совсем.
Ни звуков. Ни шагов. Ни следов жизни.
Я прошёлся по улицам — пусто.
Заглянул в здания — ничего.
Полки вычищены, артефакты исчезли, даже мусор был аккуратно собран или сожжён.
Они всё забрали.
Каждую крупицу.
Каждую каплю силы.
Каждый обломок былого величия.
Они не собирались возвращаться.
Это был не просто отъезд.
Это был исход.
Или побег.
Секта прожгла свой след в третьем кольце, заплатив за возможность выйти из этих руин всем, что смогла унести.
Они были готовы на всё, лишь бы не остаться здесь.
Я остановился на центральной площади.
Когда-то здесь кипела жизнь — ритуалы, собрания, казни.
Теперь — лишь пыль и эхо.
Я обернулся, окидывая взглядом серые стены, выцветшие знамена, выбитые символы на плитах.
— И я не вернусь, — тихо сказал я сам себе.
Пора искать оставшиеся фрагменты.
Пока есть время. Пока я ещё жив.
Я шёл по обломкам улиц, стараясь не наступать на острые края металла и расплавленного камня.
Город военных.
Тот самый, в который я пришёл, чтобы предупредить.
Тот, в котором мне ответили, что «подготовились».
Теперь от него остались только руины.
Каменные блоки были разбросаны, как после землетрясения.
Некоторые здания просто исчезли — выжжены подчистую.
От укреплений — только обломки.
От людей — почти ничего.
Пару раз я видел обугленные силуэты, словно выжженные вспышкой энергии.
Их не успели даже добить — их стерли.
Я знал, что это случится.
Секта и изгои вместе — слишком сильное сочетание, чтобы выдержать.
Особенно если удар пришёл внезапно.
Я знал. Предупредил. Ушёл.
И всё равно…
На душе было тяжело.
Не потому, что я чувствовал вину.
А потому, что где-то глубоко оставалось дурацкое чувство, что мог что-то изменить.
Что если бы вернулся, если бы остался…
Если бы…
Я сжал кулаки и выдохнул.
Нет.
Я сделал всё, что мог.
Это их выбор был — остаться.
Это их путь был — встретить смерть лицом к лицу.
А у меня — свой.
Я покинул город, не оглядываясь.
Здесь больше не было будущего.
Теперь остался только путь вперёд.
Я только успел отойти от последнего разрушенного квартала, как вдалеке мелькнула фигура.
Сначала я напрягся — слишком много врагов в этом кольце.
Но силуэт приближался спокойно, не таясь.
И по мере того как он становился ближе, я узнал его.
Старик. Отшельник.
Тот самый, что участвовал в последней попытке активации портала.
Тот, кто говорил с усталой мудростью и знал слишком много для одиночки.
Он остановился в паре шагов, оглядел разрушенный пейзаж за моей спиной и улыбнулся.
— Ну что ты такой мрачный? — спросил он, словно обсуждая погоду. — Грустишь, будто сам город сжёг.
Я нахмурился.
— Я не привык радоваться тому, что от города осталась кучка щебня… и пепел вместо людей.
Старик рассмеялся — негромко, но с какой-то странной ноткой удовлетворения.
— Пепел? Муляжи, Игорь. Всего лишь иллюзия.
Он махнул рукой на развалины.
— Никто не погиб. Никто из наших.
Я резко повернулся к нему.
— Что?
— Мы ждали удара, — пояснил он, всё ещё улыбаясь. — Видели, как сектанты сближаются с изгоями.
А когда ты пришёл с предупреждением… ну, тогда сомнений не осталось.
Мы ушли.
— А это?.. — Я махнул в сторону руин.
— Иллюзия. Мощная, жадная до энергии, но убедительная до последнего.
Он поднял палец.
— Даже ауры фальшивые были. Даже крики в бою — заранее записаны.
Враг думал, что сражается. А сражался… с воздухом.
Я перевёл взгляд на остатки города — теперь уже по-другому.
Не как на братскую могилу, а как на шахматную ловушку.
Старик кивнул, словно читая мои мысли.
— Мы бросили город, да. Но не просто сбежали. Бункер был готов давно.
Военные — это не только сила. Это ещё и умение отступать тогда, когда нужно.
Я молча кивнул.
Где-то внутри стало легче.
Словно груз, о котором я даже не подозревал, отцепился от плеч.
Хотя бы кто-то выжил.
Хотя бы кто-то ещё борется.
И это значит — я не один.
Старик какое-то время молчал, глядя вдаль — туда, где некогда возвышался город военных.
Потом медленно обернулся ко мне.
— Ты всё ещё ищешь фрагменты ключа, верно?
Я молча кивнул.
— Один из них когда-то был у нас, — продолжил он, понизив голос. — У военных. Мы хранили его, как древнюю реликвию. Он переходил из рук в руки, поколение за поколением.
Но много лет назад, задолго до того, как в кольце разрослись группировки сектантов и изгоев, один из Стражей ушёл.
— Ушёл куда? — нахмурился я.
— В аномалию. Добровольно. Мы тогда думали, что он сошёл с ума. Говорил, что мир трещит по швам, что кольцо скоро падёт… хотя на тот момент ничего не предвещало беды.
Он сказал, что если кто-то должен спрятать фрагмент — это будет он. И скрылся в самой нестабильной зоне.
С тех пор прошло несколько сотен лет. Ни один сигнал от него не дошёл. Ни один разведчик не вернулся, даже подойти близко никто не рисковал. Аномалия... изменилась.
— Координаты знаешь?
Старик достал из внутреннего кармана потёртую пластину и передал мне.
— Они давно закодированы. Метка древняя, но ещё работает. Осторожнее, Игорь. Это не просто искажённая зона. Там