Ответом.
Глава 19
Очередной удар. Скачок назад.
Он уже собирался броситься следом, но я поднял ладонь и… щёлкнул пальцами.
— Хочешь увидеть фокус?
Он замер на миг, сбитый с толку.
В ту же секунду из глубины аномалии, будто разрывая саму ткань пространства, вырвался столб пламени.
Огненный вихрь взметнулся в небо, разрывая тьму ревущей энергией.
Ударная волна докатилась до нас, и даже я отшатнулся, чтобы не потерять равновесие.
Изгой обернулся — и ужас на его лице был почти детским.
— Нет… Это не может… Фрагмент ключа… Он не должен был…
— Аномалия не должна была схлопнуться.
Он сделал шаг назад.
Я — вперёд.
— Что ж, — я усмехнулся, — надеюсь, фокус понравился.
И в следующую секунду всё кончилось.
Мой клинок вошёл в его грудь, пробив защиту, плоть, суть.
Он зашатался, выдохнул:
— Не… должно было…
— Увы, — прошептал я. — Но ты ошибся.
И срубил ему голову.
Та покатилась в сторону, а тело рухнуло на колени — и застыло.
Навсегда.
Я стоял над телом.
Клинок всё ещё дышал жаром, но внутри было холодно.
Не от усталости, не от страха.
От понимания.
Фрагмент ключа.
Он не просто открывал путь — он удерживал аномалию.
Вот почему они не беспокоились.
Вот почему никто не следил за проходом.
Аномалия была стабильна. Пока работал фрагмент.
И пока шёл ритуал.
А теперь…
Теперь всё рухнуло.
Я взглянул туда, где недавно вспыхнул столб пламени.
Аномалия уже исчезала, затягиваясь клубами пепла и искр.
И в этой пустоте, в этом ускользающем ничто, я вдруг понял:
— Это была брешь.
Лазейка.
Руины не выпускали.
Никого.
Никогда.
Но…
Никто ведь не говорил про аномалии.
Я вспомнил слова дракона.
Того, что я отпустил.
Он говорил, что есть путь.
Не дорога. Не врата.
А способ. Через иное. Через то, что древние упустили. Или посчитали невозможным.
А может…
Это они и создали.
Как ловушку. Как последнюю проверку.
Я взглянул на небо.
Затянутое, серое.
Но вдруг — такое хрупкое.
И если они пытались выйти, обойдя древние правила…
Значит, где-то есть и другой путь.
Настоящий. Чистый. Без искажений.
Может быть.
Когда-нибудь.
Я его найду.
Но сейчас…
У меня был фрагмент.
Была сила.
И была цель.
А значит —
пора идти дальше.
Крик.
Пронзительный, искажённый, почти не человеческий.
Он взрезал небо, заставив птиц вдалеке сорваться с места, а меня — замереть.
Я обернулся.
На краю разрушенного порта, среди оплавленного камня и погнутого металла, стояла фигура.
Одинокая.
Чёрная от копоти.
Полуобугленная.
Однорукая.
Я прищурился, не веря глазам.
И всё же…
Это был он.
Тот самый Владыка.
Живой.
Живой?!
Как?
Я оставил ядро шестой ступени в самом центре ритуального круга.
Это была единственная капля настоящего ужаса, которой я располагал.
Катализатор такой силы, что должен был стереть всё.
И аномалию.
И врата.
И их надежды.
А теперь — он.
Стоит.
Дышит.
Смотрит.
Я почувствовал, как потяжелел воздух.
Даже доспех отреагировал — напряжением, сдавленным звоном энергии на границе восприятия.
«Похоже, бой… не завершён.»
Фигура пошатнулась — но не упала.
Наоборот — сделала шаг вперёд.
Ко мне.
И я понял:
он идёт.
Сломанный.
Огрызок.
Но всё ещё Владыка.
Я медленно опустил ладонь на рукоять меча.
— Ну что ж, — выдохнул я. — Раунд два.
Я сделал первый шаг — и он ответил.
Владыка двигался неестественно: рывками, с перебоями, будто каждая связка в его теле была заменена на дым и боль.
Но сила…
Сила всё ещё была при нём.
Страшная, хищная, давящая.
Первый удар я едва парировал.
Он смял мой блок, как будто я поставил перед ним не доспех Бога Войны, а ветку.
Следующий — я не успел.
Меня швырнуло на десятки метров.
В ушах зазвенело, зрение дёрнулось, как будто мир глюканул.
Я поднялся. Пошатываясь.
Он не спешил.
Он наслаждался.
Но он уже не Владыка.
Обугленный фантом своей былой мощи.
Разум его трещал по швам — я видел это в каждом его движении.
Он делал ошибки.
Переоценивал силу.
Действовал прямолинейно.
Я уходил от ударов.
Наносил короткие, изматывающие серии.
С каждым кругом, с каждым манёвром, я чувствовал, как он замедляется.
Как распадается.
И вот — момент.
Он замахивается, но чуть не теряет равновесие.
Я ныряю под руку.
Клинок скользит по его боку — и оставляет пылающий след.
Рёв.
Он разворачивается, но уже поздно.
Удар.
Ещё.
Десятки.
Каждый — в уязвимость, в разрыв, в слабость.
Я не бил красиво.
Я бил, чтобы убить.
Он рухнул на одно колено.
Вторая рука слабо попыталась подняться, но сил не хватило.
— Ты… человек…
Без своих… уловок… — прохрипел он, глядя сквозь меня.
— Не смог бы…
Он кашлянул, и с губ стекло чёрное пламя.
— Никто из вас… разумных…
Не умеет биться… честно…
Я подошёл ближе, взглянув ему в глаза.
В них не осталось ни гнева, ни силы.
Только пепел и обида.
— Мне плевать. — произнёс я тихо.
И срубил ему голову.
Тело упало, ударившись о землю с глухим звуком.
Я поднял руку — и вызвал огонь.
Пламя было сухим. Чистым. Финальным.
Оно пожрало остатки тела, как будто ожидало этого давно.
Минуты спустя не осталось ничего.
Даже тени.
Как только пепел рассеялся ветром, перед глазами вспыхнула полупрозрачная надпись.
> Вы убили существо уровня наполнения эфирного тела.
Вы — первый человек, совершивший подобное.
На мгновение у меня пересохло в горле.
> Вы уничтожили врага, проникшего в самое сердце вашей Вселенной.
Идёт расчёт награды…
Награда получена:
– Уровень наполнения ядра: 99%
– Плотность энергии ядра повышена до 500%
– Достигнута максимальная плотность энергии ядра для вашего уровня основы.
Я застыл.
Пятьсот процентов.
Я знал, что можно разогнать плотность выше нормы. Знал, что в теории это усиливает всё: защиту, урон, выносливость, восстановление.
Но таких значений…
Я даже не думал, что это возможно без перехода на новую ступень.
Сердце колотилось, будто пыталось догнать новую реальность.
99 процентов…
Ещё чуть-чуть — и я смогу перейти к формированию якоря души.
Следующий этап.
Новый виток.
Новая жизнь.
Я вдохнул глубже, стараясь удержать чувство эйфории на поводке.
Это была победа.
Одна из самых значимых.
Но путь ещё не окончен.
Пока нет.
Я прошёлся по округе.
Пепел везде. Камни, покрытые копотью и следами недавнего ада.
Никаких артефактов. Никаких тел.
Ничего.
Всё, что было ценного — унесли с