– Отойди, – попросила я Ляньин. Девушка недовольно засопела, но все же шагнула в сторону.
На лице мужчины промелькнула самодовольная улыбка, которую я бы с удовольствием стерла в кровь. Но старый род, богатая семья… Пусть он и вступил в свою смерть, я не могу быть слишком жестокой.
– И что мы стоим? – с возмущением спросил Вэй. – Так и будем смотреть, как уводят нашу невесту? Позволь ему объяснить правила хорошего тона, – и он шагнул было из укрытия, где стоял с князем, наблюдая за сценой.
– Не смей! – остановил его Тяньцзи, и страж, нехотя, сделал шаг назад.
– Она не моя невеста, – добавил его сиятельство ледяным тоном, – и имеет право общаться с кем угодно.
– Угу, только перестань терзать пояс, – ехидно предложил Вэй.
Тяньцзи посмотрел так, что страж отступил, подняв руки вверх.
– Молчу-молчу, – пробормотал он примирительно.
– А это еще кто? – удивленно воскликнул страж на фигуру евнуха, идущего по направлению к принцессе. – Что-то мне его лицо незнакомо, – нахмурился Вэй.
А князь вдруг подобрался, сверкнуло лезвие, обнажаемое из ножен. Секунда – и фигура перетекла из укрытия, вырастая у евнуха за спиной.
– Демоны, у него же кинжал! – воскликнул Вэй, выскакивая следом.
Все произошло так быстро, не дав осознать случившегося.
Вот я стою, мучительно размышляя над допустимой фразой для посыла неудавшегося жениха в далекое-далекое путешествие (имя его, к слову, так и не всплыло в памяти), а он заливает меня пышным красноречием.
И вдруг отшатывается. Я вижу его удивленно вытаращенные глаза, слышу испуганный вскрик. Спиной ощущаю опасность – в желудок словно кусок льда проваливается, под ложечкой противно тянет. Успеваю спешно выстроить простейший барьер. В голове обеспокоенно рычит дракон, он чувствует мой страх. Я только начинаю оборачиваться, как нас всех сметает воздушный кулак, и дальше мы летим вместе с аристократом и Ляньин в сторону быстро приближающейся каменной стены.
Выставляю руки, чтоб сгруппироваться, рядом, отвлекая, орет аристократ: «Убийца, убийца». За спиной слышен звук схватки, звон оружия. Там кто-то дерется насмерть.
И тут меня перехватывают.
Скользнувшая сбоку мужская фигура – откуда только взялся?! – обвивает руками, разворачивает спиной к своей груди. Удар о землю выходит на удивление мягким: незнакомец тихонько охает, впечатавшись в дорожку, и мы скользим по ней, пока не выезжаем за ее пределы, на траву. До стены, благодаря его маневру, мы не долетаем. Зато неудачливый ухажер с грохотом врезается в камень – я явственно слышу хруст его костей. Следом, точно снаряд, в него влетает Ляньин. Парень захлебывается криком и со стоном оседает, кажется, потеряв сознание.
Звуки схватки между тем неумолимо приближаются.
Если не смогу защититься – хоть посмотрю убийце в глаза.
С этой храброй мыслью я задергалась, пытаясь подняться.
Не успела.
«Опасность!» – истошно заверещал внутри моей головы дракоша. И надо мной, в пронзительно—голубом небе, пронеслась его ало—золотая фигура. Целеустремленно так. Со злобно—отчаянным рычанием. Внутри меня отражением его намерений полыхнул нестерпимый жар.
Я поспешно прикрыла ладонью глаза, усилила щит, растянув защиту и прикрыв Ляньин, жениха и того, кто подо мной, а дальше, ослепляя даже сквозь руку, нас залила огненная волна пламени.
– Жду твоих оправданий, дочь, – голос императора хлестко разрезал тишину, и я ощутила, как монарший гнев тяжестью ложится на плечи. Повезло, что меня отчитывают не перед министрами. Те сожрали бы, не подавившись. Утопили бы в презрении. Забросали бы обвинениями, что тухлыми яйцами.
Мы стояли навытяжку, как плохо прожаренные цыплята: с красными воспаленными глазами, грязные, злые, усталые и воняющие паленым мясом. Я, бывший жених, Тяньцзи, его страж и второй принц. Ляньин жалась к дверям, не решаясь предстать перед очами императора и не желая оставить меня одну. Пострадавших стражников с ожогами уже увели к лекарям.
Нам бы тоже надо. Аристократ вон еле стоит с несчастным лицом, явно не понимая, за что он прогневал Небеса и связался с дурной компанией. А вот не надо было ко мне лезть… Не пострадал бы. Ведь я не обычная невеста. За мной, чтобы ухаживать, надо сначала со всеми убийцами разобраться, найти врагов и уничтожить.
Любопытно, кто настолько точит на меня зуб, что не постеснялся наемного убийцу провести во дворец? Причем, не простого. Вон сколько народу не смогли с ним справиться.
Тяньцзи на вид почти не пострадал, не считая пореза на предплечье, еще одного – на плече и слегка подкопченного лица. Стражу досталось больше: брови с ресницами обгорели, кожа покраснела и покрылась тонким серым налетом, при ходьбе он сильно прихрамывал и берег правую руку.
У второго принца разве что одежда на спине слегка испачкалась, да прическа растрепалась. Именно он спас меня от серьезных ушибов, обеспечив мягкое приземление.
Но кто-то его подвиг не оценил. У Тяньцзи лицо аж перекосилось, когда он помогал мне подняться с высочества. Думала убьет – взгляд зверским стал, но князь сдержался. Скупо представил нас друг другу. Кивнул в ответ на объяснение Чэнхао, что тот мимо проходил и случайно успел меня подхватить. Снизошел до благодарности, хотя, судя по выражению его лица, принц должен был меня спасти, не прикасаясь к моему телу.
Не знаю, с чего он так на него взъелся. Второй претендент на престол показался мне милым. Эдакий поэт с легкой грустинкой во взгляде. Тонкие, словно фарфоровые черты лица, высокий лоб, выразительные глаза, безукоризненное поведение. Ни признака неловкости – подумаешь, незнакомая девушка на нем полежала. Ни намека на вознаграждение за мое спасение.
Сейчас он стоял, смиренно принимая наказание вместе со всеми, хотя ни в чем не был виноват.
– Виновна и готова взять полную ответственность, – спокойно ответила я, опускаясь на колени и касаясь лбом пола. Ушибленная спина протестующе заныла, а набившаяся в нос и горло вонь заставила судорожно сглотнуть тошноту. – Смиренно прошу прощения у вашего величества.
– Тяньцзи, – отрывисто бросил император, явно считая – мое извинение ничего не исправит.
Ну да… убийцу, превратившегося в дурно пахнущую головешку, оно не оживит, как не очистит закопченный двор и не превратит пепел обратно в траву и цветы. Да и стену стоявшего там здания, хоть и потушили, но красить придется заново.
– Ваше величество, не судите поспешно, – князь тоже опустился на колени. – Убийца был непрост. Оружие сейчас изучается дознавателями. Но я не смог блокировать его удар, настолько кинжал был пропитан силой. Сам же убийца был окружен серьезной защитой. Боюсь, без помощи дракона мы не смогли бы его остановить, и он добрался бы до ее высочества.
– Защищаешь ее? – недовольно хмыкнул Ханьлин, поджал губы, гневно