Ко мне пока присматривались, но уже начинали задавать вопросы о семье, наставнике. И если докопаются до правды…
Я поежилась, вспомнив холодные камни пещеры, обжигающее пламя огненного дракона и дикую, убивающую меня боль. Если бы не подарок водяного дракона, я была бы уже мертва телом, душой же запертая в теле бессмертного духа, подвластного воли отчима. А если бы не учитель – была бы казнена, как дядя. Впрочем, это легко исправить. Мы не настолько близки с родным отцом, чтобы ради меня он пошел на нарушение закона…
От всех этих тревожных мыслей и воспоминаний заснуть удалось лишь под утро.
Павильон вдовствующей императрицы
– Говори, – потребовала Ли Жуянь от придворной дамы утренний доклад, легко читая возбужденное нетерпение на лице женщины. Ночью явно что-то произошло. Наложницы затеяли ссору и попытались отравить друг друга? Нет, она такого не допускала, но в прежние времена случалось, когда жены взаимно травили друг друга.
Она подняла пиалу, приоткрыла крышечку, качнула пару раз, сдувая пар, потом поднесла к губам и сделала глотком. Одобрительно прикрыла глаза – даннический чай был идеален: легкая сладость с горчинкой и теплое миндальное послевкусие.
Горчинка, словно царапнув, напомнила о том, что теперь в гарем есть та, которая смеет не подчиняться.
Придворная дама дождалась, когда императрица вернет пиалу на стол и, нервно выдохнув, доложила:
– Ночью во дворце принцессы Ли Линь Юэ произошел немалый переполох.
Жуянь вздохнула, поморщилась, бросила взгляд на шкатулку, где хранила портреты подходящих женихов. Девочки в гареме вырастали быстро и всех следовало пристроить, так что коллекция регулярно обновлялась.
Но любопытно, что учинила эта деревенщина? Подралась со служанкой? Испортила ценную рукопись или… отправилась ночью гулять? Ближе к воротам? Не девка, а скопище демонов!
– У ее высочества случился огненный выброс, и по слухам, она бросилась в пруд, пытаясь погасить неистовство своей силы.
Жуянь аж чаем поперхнулась, услышав такое. А внучка еще более сложная, чем она ожидала. Ладно выброс. Случалось в императорской семье рождаться одаренным девочкам. Но если дар вышел из-под контроля, обратись к наставнице. Та вызовет дежурного мага, он поможет. Зачем самой прыгать в пруд?
– Утонула? – с надеждой поинтересовалась Жуянь.
Придворная дама помотала головой, и императрица неодобрительно поджала губы. Ясно. Спасли. И кто таким смелым оказался и прыгнул в пруд, где, по слухам, обитало множество духов утопленниц? Накопилось за годы. Кто сам не выдерживал, а кого и скидывали. Женская ненависть, как незаживающая язва, редко когда проходит сама по себе.
– Наследный принц лично прыгнул за сестрой, но та сама выбралась на берег.
А девчонка достаточно смела и находчива.
Жуянь подумала о том, что ее можно пристроить в семью посложнее, где несколько старших женщин. А еще можно выбрать тех, кто не проявил должного уважение на дне рождения в этом году – внучка точно будет наказанием, а не благом для новой родни.
Еще сильный дар… От одаренной принцессы вряд ли кто посмеет отказаться, даже если слухи о ее характере выйдут за пределы дворца.
– Что-то еще? – спросила Жуянь, желая как можно скорее сесть за стол и разложить портреты молодых людей.
– Официально было объявлено, что дар принцессы пострадал во время пребывания в тюрьме и потому потерял стабильность, но я слышала, как служанки болтали о непотребном виде принцессы, – и придворная дама понизила голос: – Говорят, она была одета в мужское!
То есть все-таки побег, – с черным удовлетворением подумала вдовствующая императрица. А когда поймали – вспылила. Вот дар и вырвался на свободу. Если ВэньВэнь бросился спасать, значит, это он ее поймал и привел обратно. И ведь ничего не сообщил, паршивец!
Ну что же… Теперь у нее есть, чем его уговорить побыстрее выдать сестру замуж. Либо она уходит к мужу, либо в холодный дворец. И это еще легкое наказание за побег!
– Найди, кто дал принцессе мужское платье и приведи ее ко мне, – распорядилась императрица, добавив: – Пригласи наследного принца отужинать сегодня со мной. И скажи, чтобы принцесса Линь Юэ высказала мне почтение. Не прям сейчас, а ближе к обеду. Как раз подберу ей кого-нибудь.
И вдовствующая императрица взяла в руки шкатулку с портретами.
Глава 7
Начальство желало видеть меня до обеда, намереваясь устроить выволочку за побег. Не знаю, на что надеялся брат, я была уверена – скрыть факт побега от вдовствующей императрицы не удастся. Здесь же не стены – мониторы с глазами. И все тщательно записывается. С такой плотностью слуг, готовых доложить обо всем, и камеры не нужны.
Грядущее наказание не слишком меня беспокоило. Большей головной болью оставался братец Ло. Я аж извелась от тревожных мыслей, не представляя, чем сейчас занят дух и в какие неприятности он может попасть. Хотя понятно, в какие. Князь, чтоб ему невезение подхватить, не отступит, пока не поймает. Ну или я не докажу свою причастность.
И, прищурившись, я оценивающе посмотрела на служанку, вытиравшую пыль.
По сути, что такое усыпление? Воздействие силой мысли на желания другого человека. И если очень-очень захотеть… направить поток, подчинить чужую волю своей – можно на миг коснуться той тонкой грани, где сила превращается во власть.
Странное дело, после выброса я не чувствовала опустошения, как бывало, когда энергию отнимал отчим. Внутри ощущалась опасная бодрость с легким оттенком похмелья и мне хотелось куда-то бежать, что-то делать. Мне и сидеть спокойно было сложно. Я аж извертелась, пока прическу сооружали.
Наставница сначала одергивала, потом махнула рукой, сказав, что я все еще ребенок, хоть и выгляжу взрослой. Стало немного обидно. Я-то себя зрелой женщиной считала. С другой стороны… Слившиеся в одно две части: моя душа и остатки памяти Линь Юэ взаимно повлияли друг на друга. Да и некоторые мои поступки, ладно, многие из них, вряд ли можно было назвать разумными. Так что она в чем-то права. Мне до мудрости еще жить и жить.
Вот сейчас я сидела, напрягая мозги, волю и пытаясь изобразить гипнотическое воздействие без какой-либо тренировки. Добилась лишь того, что сама начала зевать, и наставница поспешно скомандовала принести что-нибудь бодрящего.
– Скажи, никаких новостей сегодня? – поинтересовалась я у старшей служанки, решив переключиться на разведку.
Ближняя ко мне девушка дернулась и побледнела.
Та-а-ак.
Неужели князь догадался, облик кого принял дух и пошел проверять служанок?
Проклятье!
– Говорят, во дворце завелся опасный дух, ваше высочество. Но боятся