По залу разливалось тепло, причем не только от факелов и каминов, но от атмосферы. Впервые за долгое время все могли просто… расслабиться.
В углу Горн что-то втолковывал Бастиану, размахивая кружкой.
— … и вот тогда я понял: щит — это не просто защита! Это философия! Ты не прячешься за ним, ты становишься им!
Бастиан кивал, впитывая каждое слово. Каната сидела рядом, прижавшись к его плечу, и улыбалась.
— Мастер Горн, — она подала голос, — а как совмещать защиту союзников с контратаками?
— О! — глаза дворфа загорелись. — Отличный вопрос, девочка! Смотри…
Он начал чертить схемы прямо на столе, используя пролитый эль как чернила.
У барной стойки Кассандра показывала Лере какой-то трюк с ножом. Её клинок мелькал между пальцами, исчезая и появляясь.
— Дело не в запястье, — голос ассасина был тихим, но чётким. — А в пальцах. Чувствуй баланс.
Лера повторила движение. Нож дрогнул, но не упал.
— Лучше, — Кассандра кивнула. — Ещё пару тысяч повторений, и будет идеально.
Рачок стоял рядом, записывая что-то в интерфейс монокля.
— Траектория вращения… угол захвата… интересно…
Кассандра покосилась на него.
— Ты что, анализируешь мою технику?
— Э… да?
Пауза.
— Покажи результаты, — ассасин протянула руку. — Возможно, я сама что-то упускаю.
За соседним столом разворачивалось эпическое противостояние.
— Ещё по одной! — Зарак грохнул пустой кружкой об стол. — Или ты сдаёшься, щенок⁈
— Папочка никогда не сдаётся! — Митяй был уже изрядно пьян, но держался. — Давай, ящерица переросшая!
Лилит сидела рядом, гордо выпрямив спину. Её хозяин пил наравне с Титаном — это ли не повод для гордости?
— Твой человечек крепкий, — Зарак одобрительно кивнул суккубу. — Для мелкого.
— Хозяин лучший! — Лилит прижалась к Митяю. — Он победил в гонке на летающих островах!
— Он НЕ победил! — драконид взревел. — Я победил!
— Ты сжульничал!
— Я использовал преимущество!
Спор грозил перерасти в новое состязание — на этот раз по армрестлингу.
В тихом углу Элира беседовала с Инвоком и Зеленюком. Странная компания — дроу-жрица, православный священник и гоблин-мародёр.
— Свет и Тьма — не противоположности, — голос Элиры был мягким. — Они дополняют друг друга. Как день и ночь.
— Но разве Тьма не есть зло? — Инвок нахмурился.
— Зло — это выбор. Тьма — это инструмент. Как и Свет.
Зеленюк почесал голову.
— Ситх не понимает. Но Ситх согласен, если Темная Богиня так говорит! Добыча бывает в темноте и на свету! Главное — найти!
Элира рассмеялась — тихо, мелодично.
— Мудрость приходит разными путями, маленький воин.
Я наблюдал за всем этим и чувствовал что-то странное.
Покой?
Нет, не совсем. Скорее… удовлетворение. Мы буквально прошли через ад. Сражались с демонами, спасали мир, теряли и находили, и теперь могли просто сидеть в таверне, пить эль и смеяться.
Это стоило всего.
— О чём думаешь? — Сириус заметил мой взгляд.
— О том, что это только начало.
— Верно, — он кивнул. — Авалон огромен. Миры, которые нуждаются в защите. Враги, которые ещё придут. Ты готов?
Я посмотрел на свою команду. На Призраков, которые стали легендой. И скупо улыбнулся.
Не было смысла обликать очевидный ответ в слова, ведь…
…у таких как мы, есть лишь один путь.
Музыка стала громче.
Кто-то из посетителей таверны активировал системный джукбокс — одно из нововведений, которое появилось вместе с геймификацией мира. Ритмичная мелодия заполнила зал, и несколько человек потянулись к импровизированному танцполу.
Азура встала.
— Хватит болтовни, — она протянула мне руку. — Макс, ты задолжал мне танец. И объяснение правил твоей новой Игры.
Прежде чем я успел ответить, Ника вскочила.
— Эй! — её глаза вспыхнули золотым. — Куда это ты его тащишь⁈
Азура улыбнулась — той самой улыбкой, от которой у нормальных людей подкашивались колени.
— На танцпол, милая. Хочешь присоединиться?
Ника открыла рот, закрыла, потом решительно схватила меня за вторую руку.
— Я не оставлю его с тобой наедине!
— Прекрасно, — Титанша подмигнула. — Чем больше, тем веселее.
Так я оказался между двух огней.
Буквально.
Азура двигалась как вода — плавно, гипнотически, с грацией существа, прожившего не одно столетие. Холод исходил от неё волнами, но не неприятный, а весьма освежающий.
Ника была полной противоположностью — огнем и истинной страстью. Её движения были резкими, даже почти агрессивными — она не столько танцевала со мной, сколько отвоёвывала территорию.
Лёд и Пламя. Две стихии, между которыми я оказался зажат.
— Ты переписал законы мира, — Азура наклонилась к моему уху, её дыхание холодило кожу. — Значит, и законы своего тела ты тоже изменил, верно?
Её рука легла мне на грудь. Туда, где когда-то было сердце. Туда, где теперь пульсировала «Кость Предтечи», слившаяся с частицей энергии Сердца Мира.
И я почувствовал… тепло.
Настоящее тепло и самое что ни на есть живое.
И улыбнулся — Азура как всегда была проницательна.
— Ты поглотил часть жизненной энергии мира при терраформировании, — Азура улыбнулась шире. — Сознательно или нет, но твоё тело вновь эволюционировало. Ты всё ещё нежить — Высший Лич, Повелитель, называй как хочешь. Но…
Она провела пальцем по моей щеке. И я ясно чувствовал это прикосновение.
— … твоё осязание вернулось. И не только оно.
Ника замерла рядом, прислушиваясь.
— Что это значит? — её голос был напряжённым.
— А это значит, — я позволил себе усмешку, — Что мой «функционал» полностью восстановлен.
Секунда тишины.
Потом до Ники дошло.
Её лицо залила краска — яркая, заметная даже при её демонической бледности.
— Т-ты хочешь сказать…
— Именно.
Азура громко и заливисто расхохоталась.
— Ха-ха-ха! О боже, это восхитительно! — она обняла нас обоих, притягивая к себе. — Значит, сегодня мы устроим стресс-тест твоей новой физиологии!
Ника дёрнулась.
— Мы⁈
— Конечно, милая, — Титанша подмигнула. — Я покажу вам обоим, что такое «взрослые игры» в Авалоне. И ты тоже никуда от меня не денешься, огненная красавица!
— Я… ты… это… — Ника захлёбывалась словами, её лицо пылало.
Я смотрел на них. На Азуру — древнее существо, которое решило, что мы достаточно интересны и на Нику — обычную девушку, но которая прошла через ад ради меня.
На свою команду, веселящуюся за столами. На Митяя, который уже отрубился выпивая с Зараком.