Он на мгновение замер, наблюдая, как его собрат дожимает мага, пробивает защиту своими когтями и отбрасывает на несколько метров мощным ударом, располосовав грудь, а затем увидел толпу. Тварь издала неистовый рык, от которого кровь застыла в жилах, и направилась быстрыми рваными прыжками прямо к людям, вызывая новую волну истошных криков и молитв.
От страха я забыла, как дышать, но в этот момент осознала кристально четко: еще немного — и он убьет их всех. Все эти люди будут разорваны прямо на моих глазах, и это будет моя вина. Я — маг. Я могу, я должна защитить их. Или хотя бы попытаться.
Я заставила непослушные ноги двигаться и кинулась наперерез. Успела в последнее мгновение, буквально выпрыгнув перед людьми и воздвигая мощный магический барьер, который накрыл и меня, и всю толпу позади.
Через секунду на щит обрушились когти демона. Удар был чудовищной силы, заставив меня вливать ману широким потоком, чтобы удержать конструкцию. Затем он нанес не менее сильный удар крепким хвостом с зазубринами. Позади кричали люди, впереди рычала тварь, осыпая барьер градом ударов — когтями, хвостом, снова когтями. Даже попробовал мою защиту на клыки. Из его пасти капала слюна, он облизывался, глядя на нас, и в его рычании мне слышался какой-то жуткий и довольный смех.
«Держать барьер!» — приказала я себе.
Звуки мира начали исчезать, даже демон передо мной ушел на второй план. Я сконцентрировалась на маге, который до последнего боролся за свою жизнь. Первый демон уже сбил его с ног и кинулся сверху, намереваясь добить или сожрать. Не задумываясь, я создала еще один барьер поменьше, накрывая мага. Удержать барьер под атаками двух разъяренных тварей было невероятно сложно. На секунду я так сосредоточилась на защите согильдийца, что чуть не нарушила целостность собственного купола. Меня мгновенно бросило в пот. «Держаться! Полная концентрация! Не жалеть ману!»
Маг понял, что прикрывать его долго я точно не смогу. Оставаясь под защитой, он как мог быстро пополз ко мне под основной купол. Теперь мне стало легче контролировать единственный барьер, но давление от двойной ярости демонов никуда не делось. Я закусила губу до крови.
Раненый маг, оказавшись рядом, начал сыпать неуместными сейчас вопросами:
— Кто такая? Какого черта встряла в этот безнадежный бой? — Не дожидаясь ответа, он сам же что-то для себя решил: — Неважно. Я их отвлеку, а вы убегайте! Уводи за собой людей!
— Как ты их отвлечешь? Покормишь собой? — огрызнулась я, не отрывая взгляда от демонов. — Куда бежать? Они в разы быстрее! Никто из людей не уйдет, и я в том числе, даже если усилю тело магией. Мы не сможем просто так отступить.
— Я думал… Но что тогда делать? — его голос срывался на панику. — Я вызвал подмогу… Почему никто не приходит? Это же столица! Где остальные «Щиты»? Где стража?
Я чувствовала, как вместе со страхом во мне поднимается раздражение.
— Ты сам звал на помощь, я и пришла! Не знаю, где все остальные, но, похоже, не только здесь появились эти твари. Значит, нигде в столице сейчас не безопасно. Пока я держу барьер, используй метку еще раз! Скорее, я долго так не продержусь!
* * *
(Эльда, тот же злосчастный сквер. Лир Арвен.)
Я уже ни черта не понимал, что происходит. Что это за девчонка? Откуда она взялась? Откуда у нее такая сила? Ей что, жить надоело? Я пытался спросить, кто она, но она не отвечала, полностью сосредоточившись на удержании барьера.
Оно и понятно. Если подумать, то прямо сейчас все мы — и я, и эти бестолковые горожане — живы только благодаря ей. У меня самого сил совсем не осталось. Как назло, я знал, что основные силы гильдии ушли к восточным воротам — похоже, там возникли серьезные проблемы. Но раз демоны прорвались даже в центр столицы, и стража сюда не спешит… Страшно представить, что творится у ворот. Неужели нам не хватает сил отбиться? Впрочем, и мне сил не хватило даже с одним демоном справиться! Бронзовый ранг называется, я ведь так им гордился. А на деле?
Кровь хлестала из глубокой раны на груди. Кожаная броня поддалась когтям демона как дешевая тряпка. И все же я жив.
— Кто ты такая? — снова спросил я, пытаясь перекричать рык тварей. — Зачем влезла?
Лишь сейчас она наконец ответила, причем с таким раздражением, что мне стало не по себе:
— Ты сам звал на помощь, я и пришла! Не знаю, где все остальные, но, похоже, не только здесь появились эти твари. Значит, нигде в столице сейчас не безопасно. Пока я держу барьер, используй метку еще раз! Скорее, я долго так не продержусь!
На мгновение она повернулась ко мне. Я разглядел её мокрое от пота лицо, выражение предельной концентрации. Она закусывала губу до крови, сдерживая натиск двух жутких демонов, и при этом умудрялась трезво мыслить. А ведь она совсем еще соплячка. Вот так девица. И выводы у нас с ней одинаковые: шансов, что кто-то придет сейчас к нам на помощь, почти нет.
Стоп. «Ты сам звал». Неужели она пришла на мой зов? Но с каких пор наша гильдия принимает малолеток? Я бы знал о таком пополнении. Впрочем, сейчас не до этого. Я попытался собрать последние крохи маны, чтобы активировать знак и снова позвать на помощь. С ужасом я осознал, что моя рука хватает пустоту. Атака демона сорвала с моей груди знак гильдии.
— Быстрее! — процедила девчонка сквозь зубы.
— Не могу! — вскрикнул я с отчаянием. — Я потерял знак!
Каким же ничтожеством я себя почувствовал в этот миг. Маленькая девочка изо всех сил держит оборону против двух тварей, с которыми я не мог справиться и поодиночке. За её спиной прячутся люди, включая меня. А я не могу даже позвать на помощь, не то чтобы помочь делом. И я смею называть себя магом «Щитов Стихий»? Посмешище. Лучше б демоны меня растерзали и хоть ненадолго отвлеклись, давая остальным шанс на спасение, и то было бы больше проку!
Не говоря ни слова, девочка вдруг сунула руку в карман и кинула мне металлическую пластинку. Я поймал её на