А вдруг чем помочь смогут?
Может я окажусь на грани между жизнью и смертью. Они хоть и не лекарки в полном смысле этого слова, но тоже в силу своих способностей на кое-что способны. При случае, вытянут с того света.
На соседнем участке мелькнула тёмная тень, а затем, из-под кроны дерева на меня уставились черные как ночь глаза, в которых явственно читалось ликование.
— Допрыгался, Кромешник, — язвительный голос так и сочился ядом, — Не долго тебе осталось топтать эту землю.
— Помолчала бы, Авдотья…
— А ты мне рот не затыкай. Пусть мне не досталась сила Стефании, но и ты с ней долго не проживёшь. Я сегодня спляшу на твоей могиле.
— Не подавись злобой. Отрыжка замучает, — хмыкнул в ответ, и игнорируя ведьму, направился к выходу из деревни.
— Не обращай на Авдотью внимания, — Усудец кивнул в сторону Авдотьи и покачал головой, — Собака лает…
— Да мне, честно говоря, на неё плевать. Пускай разливается желчью. Ей же хуже.
Марта с подругами догнали нас почти у самой околицы, кивнули в приветствии, не нарушая установившуюся тишину, и пошагали рядом.
Почти сразу заметил одинокую фигуру пришлого Кромешника, который расхаживал взад-вперёд, дожидаясь моего появления.
Заметив нашу процессию, он остановился, и скрестив руки на груди, посмотрел с превосходством.
Хищная улыбка заплясала на его губах. Соколов внутри себя уже праздновал победу, надеясь быстро со мной расправиться.
— Пришёл, — произнёс он язвительно, — Я думал, подожмёшь хвост и сбежишь как трусливая псина.
— Это ещё надо посмотреть, кто из нас псина. Увидим, как ты запоёшь, моля о пощаде.
Скулы на лице противника заходили ходуном.
— Не дождёшься. Выходи и я покажу тебе, на что способен настоящий Кромешник.
— Ага-ага, сейчас, только проясню некоторые моменты.
Мой уверенный и немного насмешливый тон заставил Соколова нервничать. Это было видно по тому, как дёрнулись его руки, а по правой щеке пробежала едва заметная судорога.
Именно этого я и добивался. Злой, раздражённый противник — плюс один процент к успеху.
— Какие ещё моменты? Решил избежать поединка? А может, хочешь добровольно передать мне силу? Так давай, я не против. Даже постараюсь, чтобы ты остался жив, если повезёт.
— Не дождёшься. Поединок состоится, но не так как ты хочешь, а по всем правилам.
Соколов нахмурился.
— И по каким же?
— По заветам предков, как и подобает быть. Ритуальный круг и обменом ритуальными фразами.
Мой противник скривился, словно проглотил лимон. Глаза его сверкнули яростным огнем, рот раскрылся в оскале.
Хех, пришлый Кромешник сейчас выглядел практически как волколак из стаи Ратмира, а может и пострашнее.
— Ритуальный круг ему подавай… А-ха-ха, — рассмеялся Илья, но его смех был наигранным, где-то глубоко внутри Соколова начали всходить ростки страха.
Было видно, что он гнал их от себя, но ничего поделать не мог. Я зацепил ублюдка за живое.
Мой противник прекрасно понимал, что при соблюдении всех условий его шансы на победу сокращались вдвое.
— Смейся сколько хочешь. Вызов сделан и принят. Мы не уйдём отсюда, пока не свершиться бой. Честь по чести. Ты — это знаешь, я — это знаю, а если решишь нарушить правила, — я указал на Сергея, — Кара не заставит себя ждать. Усудец будет в своём праве.
Злоба, исказившая лицо пришлого Кромешника, говорила сама за себя.
Не рассчитывал он на такой исход событий.
Он в очередной раз скрипнул зубами.
— Хорошо, — произнес Соколов свысока, словно делая мне одолжение, — но круг буду чертить я.
— Без проблем, — пожал плечами, сразу же заметив, как в глазах Кромешника промелькнуло удовлетворение.
Не сомневался, он попробует схитрить, сделать какую-нибудь пакость, которая в итоге приведёт к моей гибели, а значит, придётся внимательно смотреть, как он будет вырисовывать руны.
По-хорошему, надо было дать возможность Пелагее и Алёне начертить ритуальный круг, в этом случае он оказался бы более прочным и действенным, как-никак — это их специализация: руны и ритуалы, но… Во-первых — вряд ли женщины знали правильную последовательность черт, а обучать их сейчас у меня не было времени. Во-вторых — я не хотел подпускать ведьм слишком близко к Соколову. С этого ублюдка станется навредить кому-то из моих друзей. Накинуть какую-нибудь гадость, а потом выдвинуть ультиматум.
Именно поэтому я сразу предупредил женщин, чтобы они не переходили границу деревни и оставались за околицей вместе с Кузьмой, который сейчас спрятался в кустах и тихо подглядывал за разворачивающимися событиями.
Усудец другое дело. Сергей мог за себя постоять. Уверен, что расправиться с пришлым Кромешником у него теперь получилось бы без проблем. Резкий рывок, одно прикосновение и Илья оказался бы в западне, пойманный в капкан «Фемиды», но сейчас это был мой противник, а не его. Я должен разобраться с пришлым Кромешником сам, поэтому внимательно следил, как он вычерчивал на земле огромный ритуальный круг диаметром не менее пятнадцати метров.
У меня глаза на лоб полезли, когда увидел, что Соколов это делает одной силой воли.
— Твою же… бабушку Стефу! — выругался себе под нос.
Не ожидал, что Илья будет способен на нечто подобное. Думал начнет чертить по старинке.
Земля под ногами пришлого Кромешника задрожала, словно пробудившись от долгого сна. Из-под грунта, скрежеща и хрустя, начали вырываться камни, выстраиваясь в идеально ровный круг высотой примерно тридцать сантиметров. Они, словно послушные куклы, вставали на свои места, а затем, внутри каменного кольца стали возникать руны, словно кто-то постепенно выжигал их на земле раскалённым железом, сразу же начиная пытать оранжевым светом, при этом источая слабое, но ощутимое тепло.
Каждая руна была уникальна, не похожа на другие, и вместе они составляли замысловатый узор, напоминающий витиеватый лабиринт, сплетенный из мистических символов, но не это привлекло мое внимание. Если бы я так сосредоточено не наблюдал за работой Кромешника, то не заметил, как в некоторых местах при пересечении рун, появились едва заметные витки.
Они были почти невидимыми, призрачными искрами, но их существование не подлежало сомнению. Это был не просто дефект, а что-то другое. Соколов, стоя с застывшим лицом, казалось, не замечал никаких изменений. Он продолжал наносить руны. Я же прищурился, стараясь разглядеть витки получше.
Ублюдок мухлевал. Он определённо точно знал, что делал. Это не было ошибкой. Илья целенаправленно искажал рисунок, рассчитывая на то — что я не