– Властителям, – словно передразнивая атамана, эхом повторила Настя. – Интересно, какие они?
– А мне вот другое интересно, – воевода протянул руку к шраму. – Как быстро мы их разбить сумеем? Пушек с пищалями у них, ежели Маюни не врет, нету. Одно колдовство, чары… Честно скажу тебе, Настасья, на моих глазах еще ни одно колдовство не спасало от пули. Да! Еще против колдунов молитвы есть… и отец Амвросий. Уж тот-то, всяко, с любым колдуном управится.
– Устинья сама не своя, – тихо промолвила Настя. – Но вроде ничего, чуток отошла, оправилась.
– Вы за нею приглядывайте.
– Будем. Только она с нами не разговаривает, все больше с Маюни.
Казаки сделали так, как и спланировали на круге – спустились на стругах вниз по небольшой речке до самого синего моря, сиречь – многоводной обской губы. Если бы не злое солнце, кругом бы все было охвачено льдами до месяца июня, а к северу – едва ль не до августа. А так… Синяя гладь, высокое голубое небо, полупрозрачные облака, лишь только далеко на востоке, у самого горизонта, что-то блестело, так что было больно смотреть – льды?
Суда повернули на север и какое-то время шли вдоль самого берега – искали замеченную разведчиками протоку. Нашли, вытащили струги на берег, разгрузили, поволокли, на всякий случай выставив охранение, хотя места здесь, как и говорил атаман, были пустынные, голые, изветрившиеся камни, лишайники и – чуть подальше от берега – высокая трава да кустарник. Там и сям пологие каменистые дюны сменялись большими синими лужами и зыбкой трясиною, однако опасаться было некого – вся округа просматривалась довольно хорошо, а сам атаман не расставался с подзорной трубою, время от времени внимательно разглядывая окрестности. Не-ет! Никакому дракону тут не спрятаться, не укрыться, даже коркодилу – никак. Да и холодно им здесь, и «коров» нету.
Разве что менквы подкрадутся, так только на свою голову – с людоедами у казаков разговор был бы коротким.
Так и вышло! Менквов первым обнаружил сам атаман – в трубу хорошо просматривались их унылые длиннорукие фигуры, несуразно большие головы, широкие плечи. Похоже, это были охотники – у каждого имелась заостренная палка-копье, иных орудий здешние людоеды не знали. Раве что камню края обобьют – вот и рубило. И по башке кому дать, и обтесать ту же палку…
– Одиннадцать, – пересчитав, атаман передал подзорную трубу отцу Амвросию.
Священник обнаружил еще одного менква, двенадцатого – тот чуть поотстал от других и двигался, заметно припадая на левую ногу.
– А… можно мне посмотреть? – смущаясь, глянул на подзорную трубу Маюни. – Чуть-чуть, да-а.
– Ну, взгляни, – пожав плечами, атаман протянул парню прибор.
Взяв трубу, отрок благоговейно прошептал что-то, бросил быстрый взгляд в небо, словно бы ждал оттуда какого-то важного для себя знака, и только потом приложил окуляр к правому глазу:
– Ой!!!! Да они близко уже – тут!
Случившийся рядом Афоня громко расхохотался:
– Эх ты, лесовик! Это же они в трубе близко, а на самом-то деле – далеко.
– Колдовская труба, да-а!
– Ничего в ней колдовского нету! Во фрязинской земле, в Венеции-граде, трубы такие делают. Как у нас иные мастерят сани, мечи, посуду… Понял?
Маюни резко кивнул и снова приник к окуляру. Отрок смотрел внимательно, совершенно не слушая слова послушника, а тот уже рассказывал ему про Венецию, про Италию и про чертовых католиков во главе с римским папой. Дошел бы и до филиокве – не принятого православной церковью исхождении Святого Духа не только от Бога-отца, но и от Бога-сына – да только вот юный остяк, резко опустив трубу, нагнал атамана:
– Господин! Менквов вовсе не дюжина – их куда больше.
Еремеев протянул руку:
– Дай! Сам взгляну.
– Нет, господин, – покачал головой подросток. – Ты их не увидишь, даже волшебная труба не покажет, да-а. Они далеко, за во-он теми холмами, – Маюни кивнул на пологие золотые дюны, тянувшиеся по всему побережью серо-зелеными волнами.
– Менквы оттуда идут, да-а. Оглядываются, носами водят – принюхиваются, прислушиваются… А то и остановятся, будто бы кого-то ждут. Большой отряд там, да-а!
– Отставить струги, – подумав, быстро распорядился атаман. – Пищали заряжай!
Силантий Андреев проворно подбежал ближе, поклонился:
– А как же пушки, атамане?
– Не понадобятся, – Еремеев небрежно отмахнулся. – Рано или поздно людоеды нас все равно заметят – струги не спрячешь. Поэтому нападем первыми.
– Вот это славно! – нехорошо ухмыльнувшись, потер руки десятник Олисей Мокеев. – Ужо посчитаемся с людоедами… за всех наших, за всех!
– Не увлекайся только, – отец Амвросий погрозил десятнику пальцем. – Людоедов тут может быть целое сонмище. Отгоним – и обратно к стругам.
– Не-ет! – вздрогнув, обернулся к священнику Маюни. – Менквов нельзя прогнать. Они все время будут идти сзади, выжидать момент. Надо убить всех, да-а.
– Разберемся, – атаман погладил шрам и отдал приказ: – Яросев Василий – твой десяток, обходит вражин слева, Силантий, ты – справа, Ганс – зайдешь им в лоб. А мы ударим по главным силам! Пищали заряжены?
– Заряжены, атамане!
– Первыми зачнут лучники, затем – откроем огонь. Все ясно?
– Ясно, господин атаман!
Защитного снаряжения никто не надевал – менквы не знали оружия, поражающего на расстоянии, даже копий не метали, не ведали и луков, разве что могли запустить каменюкой. Панцири, шлемы, кольчужицы: все ждало своего часа – появления новых врагов, тех, что когда-то зажгли второе солнце.
Голая каменистая местность прекрасно просматривалась, и людоеды заметили казаков довольно быстро и стали вести себя так, как они обычно поступали при встрече с врагами – грозно зарычали, ощерились, кто-то, словно обезьяна, с гулкими воплями ударил себя кулаками в грудь, и после этих устрашающих действий менквы, пригнув уродливые головы, бросились на казаков, размахивая заостренными палками и камнями.
Тут уж приходилось менять план на ходу – уже нечего было таиться, посылать вперед лучников, и атаман приказал открыть огонь из пищалей.
Грянул залп. Потом еще один. Полетели стрелы. Почти весь вражеский арьергард был уничтожен первыми же выстрелами отряда Ганса Штраубе, однако людоедам из основной шайки все-таки удалось добраться до казаков – завязалась рукопашная, зазевавшийся молодой парень из десятка Силантия не то что пищаль перезарядить не успел – саблю не смог вытащить, когда налетевший с жутким воем менкв впился зубищами ему в горло! Перегрыз тут же – мощные челюсти сработали, как капкан на медведя, несчастный казак захрипел, падая на камни, а людоед принялся жадно лакать бьющую из перекушенной артерии кровь. Правда,