Сказки всегда кончаются. И я отработаю еще один день, а потом пойду в съемную комнату, где меня никто не ждет. Но это приключение навсегда останется со мной – и никто не отберет его.
Я обняла Вистана. Он прижал меня к себе, и я подумала: какие у него тяжелые и сильные руки – и в то же время осторожные, бережные. От принца веяло теплом, и я слышала, как ровно и уверенно бьется его сердце.
Он вернулся домой. Он ничего не боялся и делал то, что должен был.
Мы оторвались от пола в искрящемся облаке драконьих чар и поплыли над ступеньками вверх, не касаясь мрамора. Что-то защелкало внизу, и я увидела, как ловушка выплевывает лезвия то тут, то там, пытаясь задеть нас.
Ничего-то у нее не получалось! Мы летели, я обнимала Вистана и вдруг поняла, что готова лететь вот так вечно…
“Какой хороший сон, – подумала я, и глаза предательски защипало. – Как жаль, что он никогда не сбудется”.
Полет продолжался недолго, и вскоре мы опустились на площадку перед высокими дверями из темного дерева. Принц вздохнул, посмотрел на меня, и я увидела, что он глубоко и искренне взволнован и уже не пытается скрыть волнение.
– Мы пришли, да? – спросила я. – Там главная часть коллекции?
– Да, – кивнул Вистан. – Там снег, который не тает, и… Как думаешь, почему здесь никого нет? Мадлен наверняка знает, что мы пришли.
– Странно, – согласилась я. – Здесь должны кишеть ее солдаты. Послушай, но если этот снег, который не тает, способен ее уничтожить, то почему она не нашла способа от него избавиться? Почему он до сих пор в хранилище?
Я прислушалась. Никого. Ни шагов, ни чужого дыхания. Настоящая бомба для королевы-захватчицы лежала за этими дверями, а рядом никого не было.
– Потому что только мы с отцом знали, где именно находится снег, – ответил принц. – Иногда мне кажется, что Мадлен очаровала его не только ради короны, но и чтобы он выдал, где стоит сосуд со снегом…
– Что ж, – вздохнула я. – Давай зайдем туда.
Когда Вистан толкнул дверь, открывая вход в хранилище, послышался мелодичный бой часов. Полночь. Новый год наступил.
Надо было загадать желание – но я не знала, что попросить у нового года.
В хранилище царила таинственная темнота. Войдя внутрь следом за принцем, я подумала, что здесь неожиданно уютно. Только потом, поняла, почему: большую часть хранилища занимала огромная новогодняя елка.
На темных пушистых ветвях горели маленькие свечки. По бокам золотых шаров плыли теплые отблески огня. Птицы, медвежата и котята, всадники и пехота, лохматые гирлянды и серебряный дождь – елка была украшена на славу.
Я подняла голову: высоко-высоко, на самой верхушке, красовалась золотая звезда. Ну и громадина же эта ель!
Зрелище заворожило меня – а вот Вистан не был им зачарован. Он шагнул к елке и, протянув руку туда, где громоздились коробки с подарками, вынул большую прозрачную колбу.
Сначала она показалась мне пустой – но потом я увидела, как в ней закружились снежинки и началась настоящая метель.
– Вот он, Анна! – торжествующе воскликнул Вистан. – Вот он, снег, который не тает!
Глава 8
Колба в руках Вистана была самим олицетворением волшебства. Наполненная снежным вихрем, она сияла всеми оттенками синего, сиреневого и голубого: снег струился в ней, то усиливаясь, то стихая. Я дотронулась до стеклянного бока и снежинки потекли к моим пальцам. Я ожидала холода, но от них повеяло дуновением тепла. Легким-легким, едва уловимым.
– Как красиво, – завороженно прошептала я.
Принц кивнул.
– Пойдем. Я должен завершить начатое.
Но уйти нам не дали. Со всех сторон потекли тени, сгущаясь и принимая облик вооруженных солдат в темно-синих мундирах. Длинные вытянутые носы шевелились, втягивая воздух, усы топорщились, и воинство королевы Мадлен было похоже на стаю крыс, готовых броситься в атаку.
– Кажется, мы попали, – пробормотала я. Вистан встал так, чтобы заслонить меня собой, и откликнулся:
– Не бойся.
Но как было не бояться? Я даже в кресле стоматолога так не тряслась от страха, как сейчас.
– А, Вистан! Мой маленький глупый пасынок! – мелодично прозвенел голос королевы. Она шагнула из теней последней: прекрасная и ужасная, смотрела на нас, не сводя взгляда и упиваясь своим торжеством.
Вистан сделал шаг назад, оттесняя меня к елке, и синее свечение снега в его руках налилось багровым, словно содержимое колбы почувствовало присутствие врага.
– Вот и ты! – королева раскинула руки, приветствуя принца. – Наконец-то ты вернулся и достал эту отвратительную колбу! Дай ее мне, будь умницей. Или я разорву твою девку на части.
За спиной королевы проступили новые тени – толстые щупальца расплетались и сплетались в кольца, поднимаясь над ее головой. Кажется, в подземелье мы расправились с каким-то ее родственником.
– Не надо, – прошептала я, пытаясь остановить принца, но Вистан вздохнул и послушно протянул колбу Мадлен. Та осторожно взяла ее, и солдаты опустили ружья.
– Наконец-то, – повторила она и открутила крышку.
Снежинки потекли на свободу, заплясали на ладони королевы, и я услышала, как Вистан что-то неразборчиво пробормотал. Опустила глаза: на его запястьях проступили очертания льдистых наручников.
– Ты ждал, что эта дрянь меня уничтожит? – насмешливо спросила Мадлен и повернула к нам свою ладонь. По коже стекала талая вода. Снежинки касались ее и таяли.
– Но как это возможно? – глухо спросил принц. – Это снег, который не тает! Он убивает порождения Темных глубин!
– Конечно! – Мадлен одарила его очаровательной улыбкой. Она была наполнена удивительной красотой. Ясно, почему король-отец влюбился в нее без памяти. – Но магия Темных глубин не стоит на месте. Она растет и развивается. Я нашла способ защититься от этой гадости, надо было только проверить, как он работает.
Вистан вздохнул, и я увидела, как над ним вспыхивают и гаснут золотые искры. Он пытался