Он сделал паузу и добавил:
– Мне придется потрудиться, чтобы все вернуть. А труда я не боюсь.
– Умеете работать? – поинтересовалась я. – Мне всегда казалось, что принцы бездельничают.
– Есть и такие, – согласился Вистан. – Но отец всегда говорил, что я должен уметь делать все, чтобы понимать жизнь своих подданных. Я работал на кухне, в конюшне, меня отправляли и в кузницы, и в шахты.
– Тогда, думаю, вы справитесь, – ответила я, и коридор неожиданно вывел нас в маленький круглый зал.
Это место было похоже на лабораторию безумного зельевара. На столе стоял большой котел, рядом с ним красовалась полка, на которой прыгали и приплясывали пузырьки с зельями. Стоило нам шагнуть вперед, как под котлом вспыхнуло пламя, и я услышала бульканье воды.
– И что нам надо делать? – спросила я и не поняла, почему говорю шепотом.
– Сварить зелье истинного спасения, – ответил Вистан, сбросил пальто прямо на пол и направился к котлу, заворачивая рукава белой рубашки.
– А зачем оно? – спросила я. – А вы умеете варить зелья?
– Умею, конечно, но мне понадобится помощница. Видите вон те корешки? Берите нож, доску и нарезайте их, как морковку.
Я послушно взяла корешок из круглой глиняной чашки. Он и правда был похож на морковку ярко-зеленого цвета с золотистыми искорками. Едва только я взялась за нож, как корешок закрутился у меня в руке, пытаясь сбежать обратно в чашку.
– Я не могу, – со вздохом призналась я. – Он, кажется, живой.
Вистан одарил меня очень выразительным взглядом.
– Сможете отсыпать зелья в кипяток? Вон той мерной ложкой из тех банок, по порядку?
– Это я смогу, – ответила я.
Ну вот что делать, такая у меня натура, я даже свежую рыбу чистить не могла.
Мы с принцем поменялись местами, и он принялся нарезать корешки быстрыми движениями профессионального повара. Я аккуратно зачерпывала порошки мерной ложечкой и высыпала их в бурлящий кипяток. Он окрашивался то в синий, то в зеленый, и над водой плыла целая вереница запахов: клубничный, малиновый, свежескошенной травы.
– Ну как? – спросила я. Вистан пересыпал корешки в варево и ответил:
– Почти готово.
– Так что оно нам даст, это зелье?
– Спасение, конечно! – с улыбкой ответил принц. – Возможно, от смертельной раны. Или от казни, или от болезни. Посмотрим!
Огонь под котлом угас, и Вистан вынул из коробки пригоршню пузырьков с деревянными пробками. Мы аккуратно наполнили их зельями, принц убрал пузырьки в карманы и сказал:
– Ну вот, теперь можно двигаться дальше.
Когда лаборатория алхимика осталась позади, я спросила:
– А что будет, если я не вернусь домой до рассвета?
– Тогда проход между мирами закроется, и вы останетесь здесь на целый год, – ответил Вистан. – Но не волнуйтесь! Мы обязательно успеем.
Глава 5
Через несколько минут пути коридор снова погрузился в темноту, и Вистан остановился, придержав меня за руку. Впереди во тьме что-то дрожало и ворочалось, словно какое-то дымное чудовище шло к нам, прикидывая, пригодимся ли мы на обед.
Но у нас ведь было зелье истинного спасения! Кого нам с ним бояться?
Тогда почему Вистан замер так, словно у нас очень серьезные проблемы?
В следующий миг меня отбросило к стене, и я увидела, как посреди коридора возник дракон.
Он был огромен и прекрасен. Я замерла, забыв, как дышать, и глядя на его мощное тело, бесчисленные шипы на шее, горделиво вскинутую голову. Свечение его брони озарило высокие каменные своды, жуков с зелеными крыльями, которые в страхе разбегались по стенам и клубок тьмы, что кружился впереди.
Тьма выбросила щупальце, похожее на осьминожье – но ни у одного осьминога на щупальцах нет россыпей злобных глаз.
Дракон выплюнул струю пламени и я, завороженно глядя на огонь, подумала: вот теперь нас точно обнаружат. Королева просто не может не почувствовать такое. Скоро в этом коридоре окажется вся ее армия.
В сторону дракона полетело уже не одно щупальце, а десяток – и теперь в них были не просто глаза, но и загнутые крючки. Одно смогло уцепиться за складку крыла, и дымная тьма поволокла принца к себе. Наш противник оказался очень силен.
– Вистан! – крикнула я.
Одна из искр драконьего пламени упала на иссушенную серую ветку – эта часть коридора была покрыта таким же шипастым кустарником, который я увидела в самом начале нашего пути. Ветка горела – торопливо выломав ее, я схватила свое оружие, как факел, и, встав рядом с Вистаном, ткнула веткой в одно из щупалец.
– Получай, тварь! Вот тебе!
Тьма отвлеклась на меня и факел – я почувствовала на себе взгляд сотен глаз, и в нем не было ничего, кроме голода и злобы. Но это дало Вистану возможность стряхнуть крючок и исторгнуть новый поток огня.
Дымная тьма завизжала так, что ее услышали не то, что во дворце – во всем королевстве. Послышался громкий хлопок, и коридор залило светом.
Никакой тьмы в нем больше не было, просто вспыхнули маленькие лампы на стенах. За стеклом кружились мелкие бабочки, и от их крыльев тек свет. Дракон с грохотом рухнул на пол, содрогнулся всем телом, и Вистан принял человеческий облик.
Я выронила уже ненужную палку и бросилась к нему. Левый рукав пальто был оторван, белая ткань рубашки набухала от крови, и от нее поднимался дымок. Вот черт, что же делать? У нас ни бинтов, ничего такого…
– Больно? – спросила я, разрывая остатки рукава. Ох… лучше туда не смотреть, крюк пропорол руку до кости.
– Пустяки, царапина, – откликнулся Вистан, стараясь говорить спокойно и небрежно, но он побледнел, на лбу выступили горошины пота, и я видела, что дело скверно. – Сейчас плесну зельем…
Он смог вытянуть из кармана один из пузырьков – я перехватила его, выдернула пробку и аккуратно вылила содержимое на рану. От кожи пошел дым, и коридор наполнило такой вонью, что невольно начало