Его короткий спич произвел на собравшихся, - а их в тронный зал набилось, как минимум, пять сотен человек, - очень сильное впечатление. Люди, в большинстве своем, не знали кто он такой, на самом деле, но, если даже слышали тот или иной его титул, не вполне понимали, что это означает. Означали же его титулы то, что Герт занимает в империи особое весьма высокое положение. Оно несопоставимо с политическим и административным весом императора, но вот для всех остальных он никак не может быть мальчиком для битья, даже если находится в немилости венценосца или даже в опале. На имперской шахматной доске есть и другие сильные фигуры, но вот второй такой, как гранд-принц Дюрфора, нет, и вряд ли появится в ближайшее время. «Назначая» себя в свое время принцем, Герт о таком варианте развития событий, честно говоря, не думал, но жизнь внесла в его планы свои коррективы, и теперь он вполне понимал, зачем так старался император, выводя его в Свет и называя своим кузеном. Ему нужен был кто-то рядом, кто-то, на кого можно было бы опереться в трудной ситуации. Происхождение Герта предоставляло Лотарю такую возможность. Он не учел только, что у любой монеты две стороны, и, всячески подчеркивая знатность и особое положение своего кузена, император своими руками создал в достаточной мере независимую фигуру. И теперь Герт мог этим воспользоваться с пользой для себя.
- Теперь, государь, позвольте мне все-таки закончить свою мысль, - сказал он, снова обратившись к Лотарю.
- Говори! – Император был расстроен и разочарован, пожалуй, даже зол. Похоже, Герт действительно нарушил какие-то его планы.
- Как я уже сказал, - медленно проговорил Герт, пытавшийся успокоить слишком уж разнервничавшегося Лотаря, - я сожалею, что огорчил вас, государь. Однако, я хотел бы объясниться. Что касается скоропалительности нашего брака, то все дело в расчетах ритуала. Полночь со вчера на сегодня была единственным окном возможности на следующий год, чтобы свершить тройственный союз перед лицом Матери Магии. Я понимаю, что для верующих христиан и, тем более, для людей, необученных высокой магии, мои слова не имеют смысла. Однако, на самом деле, Магия может, как благословить, так и наказать. Думаю, сейчас здесь присутствуют, как минимум, пара десятков человек, которые понимают, о чем я говорю. И кстати, вы, господин граф, как Директор Черного Кабинета, должны это знать лучше других. В прошедшую полночь был удачный момент, когда мы могли не только свершить брачные обряды, но также заключить тройственный контракт и получить на это благословение Матери Магии. Расчеты были закончены вчера около шести часов вечера. Поэтому нам пришлось поторопиться.
- Кто третья? – хмуро поинтересовался Лотарь, которому совсем не нравилось то, что он услышал, но он был все-таки достаточно образован, чтобы понять, такими заявлениями не бросаются. В особенности, когда речь идет о по-настоящему сильных магах, таких, например, как Герт и Зои.
- Графиня де Сен-Мор, ваше величество! Сорок третий ранг.
Конечно, у него самого почти вдвое больше, да и Зои тоже стоит гораздо выше, но по имперской табели о рангах Марга со своим уровнем Дара уже являлась, как минимум, майором, - только, разумеется, потенциально, а не фактически, - а после окончания Академии, возможно, и полковником.
«А кто же, тогда я? – подумал он вдруг. – Наверное, целый генерал. Ну, не маршал же, в самом-то деле!»
- Почему ты не привез ее с собой?
«И в самом деле, с чего бы это! – возмутился Герт. – Ты который час полощешь нам мозги, но ни разу не обратился к моей жене, которая, на минуточку, фюрстина! И хочешь, чтобы я представил тебе недавно возведенную в дворянство девушку? Есть ли границы безумию?»
Впрочем, возможно, об этом император как раз и не знал.
- Я посчитал это неуместным, - поклонился он «кузену».
- Все равно как-то неправильно! Если уж ты создал тройственный союз…
- Ваше величество, - Герт снова поймал паузу в путанных рассуждениях Лотаря и решился наконец задействовать план «Б», - есть несколько подробностей, которые нам, наверное, стоит обсудить наедине. Поверьте, огласка нежелательна не только мне и моей супруге.
- Хм… - Лотарь услышал, Лотарь удивился, Лотарь завис.
В тронном зале повисла тишина. Не абсолютная, разумеется. Такая прорва народа даже молча производила довольно много шума. Все дело в том, что они дышали и двигались, потому что даже военные, приученные постоянной муштрой сохранять строй, не могли в их возрасте долго стоять на одном месте без движения, да еще и не дышать. Что уж говорить про штатских, женщин и молодняк. Но, тем не менее, молчание было долгим и многозначительным, и давило не хуже, чем полная тишина.
- Обеспечьте нам приватность! – отмер наконец император, и несколько стражников-магов тут подняли вокруг трона Занавес Безмолвия.
Вот теперь действительно стало тихо. Герт и Зои оказались в зоне приватности императора. Сюда не долетали звуки извне, но и все, сказанное здесь, останется между ними троими.
- Итак? – посмотрел на него Лотарь.
- Прежде всего, государь, я должен открыть вам тайну происхождения моей супруги, - начал Герт, но император договорить ему не дал.
- Да, знаю я, как ее дед узаконил! – отмахнулся Лотарь.
- Боюсь, государь, что, как и в случае с князьями-выборщиками вас недостаточно информировали, - чуть покачал головою Герт. – Намеренно или по незнанию, сказать не берусь, но вы явно знаете отнюдь не все.
- А ты, значит, знаешь? – гадливо усмехнулся Лотарь. – Черный кабинет не знает, Ложа ошибается и Гильдия не в курсе, а ты все сумел превзойти! Молодец, кузен!
- Во-первых, я действительно молодец, - почти равнодушно ответил императору Герт. – У меня восемьдесят третий ранг, у Зои – семьдесят пятый, и нас обоих взял в ученики Гроссмейстер Видаль де ла Аль. Насколько я знаю, в Черном Кабинете таких магов нет.
- Намекаешь, что вы умнее всех?
- Говорю открытым текстом, что там, куда достаем мы, другим просто нечего делать. Ваш друг Конрад, государь, за все эти годы так и не смог взять власть над собственным замком, а Зои, едва оказалась в нем гостьей, сразу же получила доступ к хранилищу князей Геннегау. Золотой жетон банка Монте дей