— Лезь сюда! — крикнул я.
— Да ни за что!
— Тогда удачи!
Разумеется, Дзендао полез. Ругался, костерил меня, проклинал свою любознательность и острое крошево, но в итоге справился и выбрался наружу.
Настала очередь взяться за исследование нового участка.
* * *
Несколько часов у нас ушло, на то чтобы обследовать верхний лабиринт. Камень не рос равномерно, и чем выше, тем больше пустот открывалось. Где-то нам пришлось пробиваться и расширять проходы, но в конечном счёте выхода мы так и не нашли. Даже намёка на него.
Дзендао и вовсе свалился в расщелину, ободрался до крови, отбил всё, что можно, и, когда смог его достать, ушёл медитировать да восстанавливаться. Я и сам находился на грани. Руки давно тряслись от напряжения. Слой грязи покрывал со всех сторон, одежда ободралась, а от веры в себя осталось не так уж много. Каждый тупик, каждое препятствие наносили удар под дых, подтачивая надежду.
Тем удивительнее было, когда я ощутил нечто большое и… наверное, ещё живое. Зверь, к которому я заглянул в гости, поражал размерами и скрывался где-то внизу, под толщей камней.
— Старший Га! — позвал я.
Ноль реакции. Дзендао остался вдалеке, на ровном участке, мог услышать, а мог и пропустить мой крик. Да и какая теперь-то разница.
Это место я облазил с особой тщательностью. Зверь ощущался едва-едва. Моей чувствительности по-прежнему не хватало, чтобы заглянуть далеко. И что делать? Зверь находится в сердце каменных наростов. То, что я его нашёл, не то чтобы облегчало ситуацию и укрепляло надежду. Скорее наоборот. До выхода из пещеры ещё неизвестно сколько метров каменной породы.
Ситуация не радовала обилием выбора. Приняв решение, взялся за дело. Если зверю можно помочь, то, возможно, он поможем нам.
Осталось только как-то пробиться к нему. Всего-то десяток-другой метров каменной породы преодолеть.
* * *
Мы поругались с Дзендао. Не то чтобы это удивительно. Мы с ним постоянно собачились, и чем больше времени проходило, тем сильнее. Нервы сдавали у обоих, отчаяние брало своё.
Он не понял, почему я пробиваюсь именно вниз, а не куда-то в сторону. Для поиска выхода последнее было разумнее. Я же не спешил объяснять, что пробиваюсь к зверю. Глупо, но чего уж. Ясностью мысли от нас и тогда не пахло. Настоящим шоком было, когда наши крики привлекли внимание.
— Младшие… Так шумны… — пророкотал, казалось, сам камень.
— Твою… — подпрыгнул Дзендао и выхватил нож. — Это что⁈
— Старший! — взмолился я что есть сил. — Младшим нужна помощь! Мы застряли и не способны сами выбраться!
И — тишина.
Дзендао неверяще уставился на меня. Моё же сердце возликовало, когда зверь заговорил, и разбилось на части, когда снова наступила тишина.
— Нет… — снова заговорил камень, медленно и протяжно. — Сил… Помогу… Мало…
И снова тишина.
Которая продлилась не так долго. Камень затрещал, что-то произошло. Я двинулся на звук, и вскоре нашёл проход, который открылся специально для нас. Не обращая на осколки внимания, забрался внутрь и пополз туда, цепляясь за выступы и проталкивая себя. Когда выбрался, оказался в освещённом месте.
Рядом с площадкой для медитаций, а не выходом.
Захотелось завыть, заорать, но я подавил это желание. Зверь предложил культивацию, а не спасение. Следом выбрался Дзендао. Огляделся.
— Это кристаллы камня! — воскликнул он.
Подбежав, парень схватил валяющиеся повсюду камни. Они излучали мягкий, жёлтый свет, освещая пещеру.
— Кристаллы? — спросил я, всё ещё осмысливая мысль о том, что спасение откладывается.
— Ты подойди и сам посмотри, — ответил Дзендао.
Приблизившись, взял кристалл, который был с половину моей ладони. Едва пальцы сомкнулись на нём — по руке пробежала волна глубокого, успокаивающего тепла. Да это же как жемчужина змея!
— У нас появился шанс на спасение, — сказал я, оценив, сколько здесь сокровищ.
— Если ты пробьёшься на следующий ранг и овладеешь землёй… — покачал он головой. — Сложно, долго, без гарантий. Я пойду обратно. Глядишь, поймаю рыбу. Если нет, то воды хотя бы наберу.
— Иди, — кивнул я.
А сам, набрав кристаллов, уселся на площадку для медитаций. В этом месте в принципе энергии куда больше ощущалось. Как и стихии земли. Посмотрим, что из этого выйдет.
* * *
Моя вера в свой талант померкла в следующие дни. Я-то думал, создавать слои — это просто. Ну как думал. Конечно, я знал, что это не просто, что каждый шаг сложнее предыдущего, но, развив несколько первых слоёв, поймал себя на мысли, что талант мой выше среднего. Куда там. Даже в этом месте, где тёк мощный поток энергии, за три дня я смог сформировать только девятый слой ранга Ученика, и это потребовало предельной концентрации усилий. Десятый же слой казался бездной, ненасытной глоткой, готовой сожрать любое количество силы.
Сойдя с площадки для медитаций, как следует потянулся.
— Есть успехи? — равнодушно спросил Дзендао, который за эти дни успел несколько раз вернуться к воде и прийти обратно.
— Закончил девятый слой.
— Хоть что-то.
Сам Дзендао здесь не мог медитировать. Так и застрял на своём восьмом слое, с каким пришёл сюда. Пропитанная стихией земли энергия была токсична для него. Поэтому он с трудом восполнял силы, балансируя на грани. Здесь, в пещере под землёй, он был далёк от воздуха, как никогда.
Что делало парня раздражительным. То готовым сорваться из-за любой мелочи, то обречённо-равнодушным.
В эти дни мы также наметили путь и смогли углубиться в него. Надо сказать, что моя связь с землёй значительно выросла. Теперь я куда лучше ощущал все полости и мог направлять нас. Теперь же настала пора попробовать что-то новое.
А перепробовал я, надо сказать, десятки, а то и сотни идей, как усилить удар. Если сравнивать его с тем, что было неделю назад, то изменения существенны. Но этого всё равно мало. Где-то камень был слабее, и мы проходили легко, а где-то нашей мощи едва хватало. При текущих навыках в условиях ограниченного пространства бить ещё сильнее не представлялось возможным. Или я не знал такого способа. Поэтому решил попробовать иной подход. Существуют ведь дальнобойные техники. Надо сказать, что мы так уже пробовали и ничего не получилось. Но я