Когда Николь ушла, мы с Присной остались одни в комнате.
— Готова? — посмотрел я на неё.
Она медленно кивнула.
Я капнул на сердце Кровавого Дьявола чёрную каплю крови, и кровавый туман, выделяемый сердцем, окрасился в тёмно-бордовый, почти чёрный.
— Входи, — велел я.
И Присная вошла в этот туман. Он тут же начал яростно вторгаться в её тело.
Она запрокинула голову и закричала, непроизвольно испустив волну опасной энергии. Рядом появился гомункул и защитил меня.
Я усмехнулся — да уж, не слабая реакция.
Присная кричала, а её тело окутывалось чёрным дымом. Вдруг чёрное платьице на её спине встопорщилось, и из плоти вырвались два длинных чёрных крыла, которые раскрылись по обе стороны от Присной.
В это время ритуал закончился.
Присная, тяжело дыша, повернулась ко мне.
— Отлично, — довольно кивнул я. — Ты стала немного сильнее.
Присная взмахнула крыльями и взлетела. Она устремилась в стену и прошла через неё, став нематериальной.
А я, устало потерев глаза, пошёл спать. Трудный был денёк.
* * *
Временная резиденция Императрицы.
Анастасия Вторая и Александр Четвёртый не спали — они оба расположились в кабинете и всерьёз рассматривали, кого смогут привлечь к себе на помощь во время Миллениума.
— Может, обратимся к Ордену Крови? — предложила хмурая Анастасия.
— Не стоит, — покачал головой Александр. — Если к кому-то и обращаться, то к тому, кому сможем полностью доверять. Орден Крови не входит в их число.
Императрица неохотно согласилась. Оба молчали, обдумывая ситуацию.
— И всё же, если нам удастся возродить предка, это будет лучший вариант, — мрачно сказала Анастасия.
— Времени до Миллениума почти не осталось, — скривился Александр. — А этот старик ещё и капризничает.
— Это наш предок, — напомнила Анастасия.
Александр хотелось многое сказать в ответ, но сдержался и промолчал.
Ранее он с помощью ретранслятора, который получил от Юсупова, напитал девятый массив энергией и призвал фантом древнего Ритуалиста. Тогда между ними состоялся крайне важный разговор.
— Предок, — серьёзно сказал тогда Александр. — У нас есть возможность достать Ядро Изменчивости.
— Ядро Изменчивости? — нахмурился старик. — Эта штука и правда существует?
— Да, — кивнул Александр. — Мы нашли её в Зале Реликвий Ледяной Башни.
— Так вы её всё-таки смогли заполучить? — довольно усмехнулся фантом. — В моё время мы только начали этот план.
— Да, Ледяная Башня под нашим контролем, — подтвердил Александр. — Но, судя по вашей реакции, вы не особо довольны моим предложением. Мы о чём-то не знаем?
— Ядро Изменчивости не сможет полноценно заменить ингредиент, который нужен для этого массива, — неохотно пояснил старик. — Да, эта штука может стать подобием любого ингредиента, но не превратится в него полностью.
Александр помрачнел. Они держали этот ингредиент сотни лет — Императорский Род хранил его и не использовал, оставляя на лучшие времена.
Но сейчас возникла ситуация, которая требовала срочных действий. Готовился заговор, и Высший Ритуалист четвёртого Шага окажется невероятным оружием в руках Императорского Рода.
Александр постарался это объяснить. Фантом молча выслушал и пробормотал:
— Заговор… да. Эх, ослабли вы, мои потомки, — покачал он головой. — В моё время никто и помыслить не мог строить заговоры против нашего Рода, — с гордостью добавил он.
— Насколько я помню, вы сами пережили три покушения, — напомнил Александр.
— Мелочь, — отмахнулся старик. — Раз и правда есть такая ситуация, то всё серьёзнее, чем я думал.
Старик скривился:
— Если мы используем это Ядро Изменчивости, то я помолодею лишь на пару десятков лет и всё равно буду тем же дряблым стариком. Я же собирался вернуть свою молодость, собирался стать молодым, красивым, здоровым, понимаешь?
Фантом горько вздохнул.
— Мне кажется, вы слишком оптимистичны, — саркастично заметил Александр. — Достать ингредиент, нужный вам, практически невозможно.
— Времени у меня полно, — отмахнулся старик.
— Нам очень нужна ваша помощь, — повторил Александр. — Мы подозреваем, что в этот раз будут задействованы очень большие силы. Подумайте вот о чём — если Императорский Род падёт, то и ваш массив будет уничтожен либо разобран на части.
Старик нахмурился и молчал пару минут.
— Позови сюда того мальца, Юсупова, — решил он. — Мне нужно с ним поговорить, и я дам вам свой ответ.
— Юсупова? — переспросил Александр.
— Да. Позови его. Мне нужно поговорить с ним. И я дам свой ответ.
Фантом исчез, оставив недоумённого Александра в одиночестве.
Вспомнив тот разговор, бывший Император снова начал раздражаться.
Но он не мог ничего поделать — раз старик хочет поговорить с Юсуповым, то придётся это устроить.
Александра ещё больше раздражало, что только Юсупов сможет пойти в Ледяную Башню и достать оттуда Ядро Изменчивости. Ведь у него одного прирождённый исключительный потенциал.
— Снова придётся что-то ему давать взамен, — проворчал бывший Император…
* * *
Рано утром я отправился к ректору и вернул ему сердце Кровавого Дьявола.
— На час раньше срока, — усмехнулся я.
Ректор осторожно забрал металлический куб, проверил содержимое и довольно кивнул.
— Можешь идти на занятия.
— Ага…
Я вернулся в замок и начал подготовку к ритуалу Калидона. На занятия, как же.
Позвонил Елде и попросил его сделать каменный куб. Парень хоть и ворчал, но не отказался. Каждый раз помогая мне, он получал неплохую прибавку.
Елда построил куб, и я приступил к подготовке. Благодаря моей возросшей силе мне просто хватало одного взмаха, чтобы нанести качественный ритуальный круг на грань куба. Поэтому работа шла очень быстро.
Ингредиенты все были уже давно подготовлены, включая и самые ценные — мозг Повелителя Теней и сердце Сияющего Пегаса, которые Лазарь выменял у Борислава.
Когда я уже заканчивал, мне позвонила Марго.
— Род Аграновых напал на замок Лазарей, — доложила она. — Что нам делать?
— Насколько всё серьёзно? — спросил я.
— Пока атакующие пробиваются через линии защиты Лазарей, — ответила Марго. — Но если они хорошо подготовлены, то к вечеру войдут в замок.
— Ничего не делай.
— Но они же наши союзники…
— Всё хорошо, не переживай.
— Прибыл Граф Лазарь! — удивилась Марго.
— Отлично. Проводи его ко мне.
Пришло время сделать моего первого ученика Высшим Магом, хе-хе.
Глава 8
Через несколько минут в ритуальную комнату вышел