Но эти семеро были для меня важнее сотен тысяч чужих бойцов.
Потому что были своими. Потому что мои кирасы сохранили им жизни. Потому что прямо сейчас я мог спасти семь имперских солдат!
Я понимал, что нахожусь в парадигме двойных стандартов, но мне было совершенно плевать.
В голове стучала набатом одна-единственная мысль — Мы победили! — а всё остальное было неважно.
К тому моменту, когда из портала появились Немиров и недовольный Клык — последнему до сих пор не нравились огненные переходы — я успел оказать первую помощь всем семерым бойцам.
И пусть они орали, как резанные, когда эликсир Исцеления начал гонять энергию по энергоканалам, зато нам удалось спасти их руки-ноги.
Для меня — приятная мелочь. Для них — выигрышный лотерейный билет.
На душе стало как будто теплее, и я, поручив Немирову присмотреть за Виолеттой, вместе с Клыком ступил на ледяное поле.
— Заберём артефакт, — проворчал Виш, прячась от холода у меня за пазухой. — И сразу в Ораву!
Глава 17
Мы с Клыком мчались по местному филиалу Стужи, и с каждым шагом, вне зависимости от моего желания, ноги несли меня всё быстрее.
И дело было не столько в холоде, который вытягивал из меня тепло, несмотря на все щиты и сопротивление ко Льду, сколько в местности.
Покрытые льдом дома, хрустальные деревья и… люди. Точнее, их ледяные скульптуры.
Скрючившийся у полуразрушенного дома Маг, чья защита не справилась с магией Виолетты… Занявшие круговую оборону Инженеры в паровых доспехах… Застывшие на бегу Воины…
Одарённые хоть и не знали природы этой ледяной напасти, но интуитивно чувствовали идущую от хлада опасность и пытались защититься всеми доступными способами.
Кто-то понадеялся на магию, кто-то на паровые доспехи, кто-то на свою скорость и выносливость.
Но хуже всего, что лица всех одарённых, которых я встретил на своём пути, были искажены гримасами ужаса. Они, будучи выносливей обычных людей, успели осознать надвигающуюся смерть и свою беспомощность. И это, на мой взгляд, было самое страшное.
Даже не представляю, каково это — замерзать от холода, понимая, что твой ранг, которого ты так долго добивался, ничем не может тебе помочь.
Про обычных солдат и вовсе молчу — я бежал сквозь роты, батальоны, а то и полки ледяных скульптур, которые даже не поняли, что произошло.
Кавалеристы, пикинеры, мечники, лучники — австро-венгры всерьёз подготовились к генеральному сражению за будущее центральной Европы. Увы для них, я позвал на помощь Виолетту, а та только рада была припомнить европейцам все их старые грешки.
Удивительно, кстати, что Ледяная королева так быстро согласилась мне помочь… Или, наоборот, неудивительно?
— Второе, — буркнул Виш из-за пазухи. — Не забывай, что в первую очередь, она — политик.
«Если она настолько крута, то почему так долго возилась с англичанами?».
— А зачем ей покрытые льдом острова? — удивился Виш. — То ли дело ледяная аномалия чуть ли не в центре Европы!
«Особенно, зная, что у неё есть к ней постоянный доступ, — мысленно продолжил я. — И почему, Виш, у меня такое ощущение, что это не я использовал Виолетту, а она меня?».
— Да потому что так и есть, — хмыкнул дракончик. — Но нам это неважно.
«Как это неважно?», — удивился я, провожая взглядом десяток Магов Воды, которые пытались укрыться от холода в Ледяной сфере.
— Ну хочет Виолетта играться в песочнице, её дело, — бросил Виш. — Пусть делят этот мир с Александром, а мы пойдём дальше.
«Главное, здраво оценить свои силы, — я кивнул на застывших в Ледяной сфере магов. — Иначе…».
— Всё под контролем, — заверил меня Виш. — Кстати, Клык почему-то отклонился от финальной цели нашего забега.
«И я даже знаю, почему», — ответил я, уловив едва заметное биение огня.
Не знаю, каким чудом в этом ледяном аду выжил кто-то из огненных магов, но я не смог пройти мимо.
— Ты-то понятно, — фыркнул Виш. — А Клык что здесь позабыл?
«Сейчас узнаем».
Волк обогнул роту ледяных лучников и, миновав три ряда вооружённых двуручными мечами рыцарей, устремился к покрытому инеем фургону.
Он стоял за хрустальным шатром — передовым командным пунктом австро-венгров.
Из шатра пахло золотом, и я мимоходом втянул его в себя. Воинская казна, не иначе!
Машинально улыбнувшись, я на мгновение отвлёкся и чуть не влетел в Клыка.
Волк, не добежав до фургона нескольких метров, застыл на месте и, оскалившись, зарычал.
— Ты чего, Клык? — прошептал я, обходя волка справа. — Кто там?
— Р-р-р-р-р-р! — Клык припал к земле, словно готовясь к прыжку, а я почувствовал едва заметную вспышку огня.
Изначально я думал, что смог уцелеть кто-то из огненных магов, но, оказавшись около фургона, я ощутил, как татуировки у меня на руках отозвались теплом.
— Ифриты, — прошептал я. — Здесь Огненные Воины из числа осман, Виш!
— И неудивительно, — буркнул дракончик. — Кто ещё мог тут выжить? Поспеши, Макс, не хотелось бы пополнить коллекцию ледяных скульптур!
И действительно, с каждой секундой находиться в этом ледяном аду становилось всё сложнее. Даже аура Клыка, и то не спасала!
Я отчётливо понимал — мешкать нельзя.
Или мы идём до эпицентра ледяного взрыва, или немедленно возвращаемся. Другие варианты грозили смертельным забвением.
Но пройти мимо ифритов я не мог.
— Клык, беги к Осколку, я догоню.
Волк недовольно рыкнул, но ослушаться не посмел. Я же, не теряя времени даром, бросился к фургону.
Промёрзшая насквозь дверь рассы́палась, стоило рвануть её на себя, и мне в лицо ударила струя пара. Но я, вместо того, чтобы отшатнуться назад, наоборот, подался вперёд.
Мне не нужен был светляк, чтобы увидеть три десятка человеческих фигур, в которых до сих пор каким-то чудом тлела жизнь.
Это действительно были османы, и среди них я даже узнал тех, кому собственноручно помогал установить связь с огненным духом.
И именно благодаря духам, османы были ещё живы.
— Что будешь делать, Макс? — хмыкнул Виш. — Кого спасёшь, ифритов или людей?
«Глупый вопрос», — отозвался я, мысленным усилием открывая едва заметную нить портала на огненный план.
Во-первых, эти Воины после смерти Челарбея пошли на службу к европейцам. Не ко мне, к человеку, который связал их с огненным планом, а к моим врагам.
Во-вторых, они готовились выступить