— Ну вот, пан Артем, — сказал мой второй пилот, — вылетели на разведку, и сами стали предметом изучения со стороны чужаков. Интересно, какие они — похожи на спрутов или на гигантских пауков?
— Меня, пан Рафал, больше интересует, какую команду нам дадут с Земли, — ответил я.
Земля ожидаемо скомандовала не суетиться и наблюдать, не выказывая враждебности. Что им вероятная потеря пары Ил-125, когда на кону, возможно, стоит существование Советского Союза и всего человечества.
Тем временем дело становилось все страньше и страньше. Уравняв скорости, аппараты сблизились с нами на пару сотен метров — то есть до дистанции визуального опознавания через жаростойкое остекление пилотской кабины и камеры кругового обзора на корпусе «Илюши». Получаемое с них изображение высокой четкости напрямую шло на Землю, в том числе в главный командный центр противовоздушной и противокосмической обороны. И там тоже видели и вполне земную самолетообразную форму аппаратов, взявших наши «Илюши» в «коробочку», и изображенные на их корпусах опознавательные знаки «красная пятиконечная звезда». Шок и трепет — воистину к нам прилетели родные братья по разуму…
Но это было еще не все чудеса. Неожиданно на панели управления замигала лампочка системы ближней связи, а в наушниках раздался тонкий зуммерящий звук. Думая, что это со мной хочет выйти на связь ведомый капитан Степан Белоконь, я прижал на левом подлокотнике клавишу соединения и услышал в наушниках приятный грудной женский голос с необычным акцентом:
— Разрешите с вами познакомиться, мальчики?
Мы с Рафалом непроизвольно переглянулись: такого подхода никто из нас не ожидал: не на танцы, чай, шли в колхозный клуб снимать податливых сельских красавиц, падких на блеск звездочек на погонах и пилотских значков.
— Я думаю, — сказал мой напарник по внутренней связи, — что для начала следует представиться как положено, официальным порядком, а там будет видно.
И тут же с Земли поступило разрешение, и даже прямое приказание, произвести первый контакт. Там, в главном командном центре, уже, наверное, тоже сходят с ума от волнения. Ждали чего-нибудь страшного, а тут — «разрешите познакомиться».
Я переключил канал на передачу и пересохшим от волнения ртом произнес:
— Я, капитан Артем Селезнев, командир Ил-125, разведывательно-ударного аэрокосмического корабля Воздушно-космических сил Советского Союза, бортовой номер 762, и мой второй пилот старший лейтенант Рафал Гжибовский вызываем вас на связь. Прием.
Ответ меня, мягко выражаясь, шокировал.
— Я, старший лейтенант Аврора Октавия, и моя напарница темная эйджел Барба Кирч, а также другие девочки моего звена, приветствуем вас от имени воинского Единства и всего Четвертого Галактического Союза, а также шлем вам улыбки и добрые пожелания. Вы очень храбрые, мальчики, раз отваживаетесь выходить в космос на таких огненных каракатицах.
Тут, надо сказать, мне стало немного обидно за «Илюшу»: огненной каракатицей его еще никто не называл. И в то же время была очень приятна женская похвала. Хотя еще неизвестно, как эта девушка выглядит… быть может, у нее на голове осминожьи щупальца вместо волос?
— Старший лейтенант Аврора Октавия, — строго сказал я, — будьте добры объяснить цель и задачи вашего визита к планете Земля. А то люди там внизу очень волнуются. Прием.
— Не надо волноваться, не надо пугаться, товарищ Селезнев, — нараспев ответила Аврора Октавия. — Мы пришли к вам с дипломатической миссией мира и дружбы. По всем прочим вопросам соединяю вас с нашим обожаемым и почитаемым верховным командующим товарищем Серегиным.
Вот так — сразу простого капитана напрямую соединяют с верховным командующим, минуя все промежуточные инстанции. Или я чего-то не понимаю в армейской субординации?
Впрочем, после недолгой паузы в наушниках прозвучал сухой мужской голос, который мог бы принадлежать ветерану множества жестоких сражений:
— Здравствуйте, товарищ Селезнев. На связи Серегин. Чтобы не тянуть кота за нежные причиндалы и не тратить время на игру в вопросы и ответы, предлагаю командам ваших кораблей прибыть на борт моего флагманского линкора в качестве послов доброй воли и увидеть все своими глазами. Запросите об этом свое начальство, не думаю, что оно станет возражать, тем более что у меня для ваших командиров есть приятный сюрприз, и не один.
Начальство на Центральном Командном Пункте не возражало, тем более что к этому моменту, скорее всего, в курсе происходящего уже был верховный главнокомандующий и генеральный секретарь ЦК ВКП(б) товарищ Гордеев, а потому добро на эту операцию поступило с самых заоблачных кремлевских вершин. Оставался только один вопрос — как мы подойдем к этому галактическому линкору, почти неподвижно зависшему над Москвой. Ведь «Илюша» в космосе может летать только на орбитальных скоростях, и при попытке затормозить свалится вниз как кирпич.
— Все очень просто, — сказал товарищ Серегин. — На следующем витке ваши корабли в свои трюмы примут большие десантные челноки типа «Святогор» и доставят на борт нашего линкора в целости и сохранности. И падать вам никуда не придется. Это мы гарантируем.
Вот так я, можно сказать, почти добровольно вызвался быть послом у инопланетной цивилизации, хотя о подобной роли никогда не мечтал. Будет что на старости лет рассказать внукам…
Полтора часа спустя, борт разведывательно-ударного аэрокосмического корабля ВКС СССР Ил-125, бортовой номер 762
Пилот первого класса командир корабля капитан Артем Селезнев
Полтора часа полного витка пролетели как пять минут. Все это время наши новые знакомые находились поблизости, то есть в пределах устойчивой ближней радиосвязи, и мы с ними непринужденно болтали, обмениваясь несекретной информацией. Оказалось, что у них там, в этом Четвертом Галактическом Союзе, полный интернационал, как и у нас в СССР. Из обычных людей там