— Здесь командующий Железным Флотом ССА, адмирал Линий Красс. — представляется он без особой нужды. Конечно же Петров знает кто перед ним, знает состав его флота до последнего корабля, но правила вежливости остаются неизменными. «Разрешите вас убить», так кажется?
— Адмирал Петров. Пятый Сводный. — в свою очередь представляется его собеседник: — рад что ты все же решил связаться перед тем как атаковать. У нас есть о чем поговорить?
— Я мог бы и не разговаривать. У меня в три раза больше вымпелов и почти в два раза — вооружения. — отвечает Линий, не сумев отказать себе в удовольствии тыкнуть адмирала Петрова в очевидную разницу между флотами. Бог на стороне больших батальонов, как говаривал Наполеон, и сейчас бог был на стороне Железного Флота ССА.
— Не заставляй меня цитировать Македонского, — морщится Петров: — там где про мясника и обилие овец. Всегда считал, что это пошло. Мы с тобой знаем, что ничего еще не решено, какие бы силы у тебя не были. Вспомни Красный Флот… и один-единственный «Вермонт».
— Приписать эту победу Земле у тебя не получится. — прищуривается Линий: — это сделала Кровавая Королева Марса, а не ваши люди.
— Тут ты прав. Я и не собирался. Так что ты тут делаешь, адмирал Линий Красс вместе со своим Железным Флотом? Бродяги все же решили атаковать Джексонвилл?
— А если и так? Ты встанешь у нас на пути? — поинтересовался Линий.
— Нет. У Джексонвиля есть свои вооруженные силы и насколько я понимаю сейчас между Землей и Марсом есть определенные трения. Так что пока у меня приказ не вмешиваться. Однако… ты же понимаешь, что это может измениться в любую минуту. — отвечает Петров и Линий кивает. Он знает. Все что сейчас происходит на высшем уровне высоких кабинетов и мягких кресел — это торг. И в этой торговле за Феномен все является лишь фишками на столе. И Пятый Флот не будет вмешиваться ровно до того момента, пока Земля не решит, что ей выгодно поддержать Кровавую Королеву Марса, до того момента, пока они не договорятся с Бет. Именно поэтому у Линия нет приказа атаковать Джексонвилл. Потому что едва только они вступят в бой, как Земля и Королева Марса забудут про свои противоречия и объединятся. Ничто так не объединяет как общий враг. И черт с ним со сражением, верно говорит Петров, в сражении всякое может случиться, тут раз на раз не приходится, многое зависит от случайностей, так что Железный Флот вполне может разметать и Пятый Сводный и недофлот Джексонвиля, но вот политические последствия такого шага очевидны — Кровавая Королева Марса Бет и бюрократы из Правительства Объединенной Земли немедленно заключат союз. А такого Свободным Людям не нужно. Если на то пошло, то у Кровавой Бет и ССА есть что-то общее и это — ненависть к диктату Старой Земли. Ведь первыми атаковали Джексонвилл именно десантники UNSS’Вермонт', это они попытались захватить Феномен. Да, идиот Маркезе самостоятельно принял решение о бомбардировке поселения, не поняв всех последствий, но сперва боевые действия открыли люди Старой Земли, так что у Кровавой Королевы Марса и Свободных Людей — есть что-то общее. Никто из трех сторон не доверяет двум другим… и пока это останется именно так. В хрупком равновесии. Мексиканская ничья. Кто первый откроет огонь — тот и проиграет. Две остальные стороны тут же объединятся против него.
— Расслабься. — советует Линий, изучая Петрова на своем экране: — у меня нет такого приказа. Но я должен похоронить остатки Красного Флота… проводить ребят в последний путь надлежащим образом.
— А. Ваша традиция хоронить в плазме. — хмыкает адмирал Петров: — и на этот раз?
— Да. Связался чтобы предупредить. Чтобы вы не нервничали, когда залп увидите. Шестнадцать ракет с включенными транспондерами на общих частотах. Никаких неожиданностей.
— Понял. Мы проследим за траекторией.
— Вот и хорошо.
— И на твоем месте я бы предупредил флот Джексонвиля. Они тут рядышком висят… подальше, конечно, но все равно лучше предупредить, во избежание. — добавляет адмирал Петров. Линий кивает.
— Было приятно пообщаться. — говорит он: — когда начнется война я убью тебя последним, Петров.
— Не уверен, что отплачу тебе тем же. Для меня все Бродяги на одно лицо, а времени сортировать вас у меня не будет. — сухо отвечает Петров и экран гаснет.
— Связь с флагманом… этого сборища кораблей над Джексонвилем.
— Но… есть связь с флагманом! — секундное колебание в голове связиста понятно. Кто там флагман? Все корабли однотипные, все сделаны на основе «Вермонта», обозначения флагмана в системе нет, да самого понятия «флот поселения» нет. Флот Марса? Тоже чушь, на планете полно поселений кроме Джексонвиля… и никто из них не имеет даже орбитальных амбиций, не говоря уже о наличии своего флота. Однако задача поставлена, и связист попробует связаться с кораблями флота Джексонвиля, как бы странно это не звучало. Конечно, Линий мог бы просто приказать оповестить командование флотами вероятных противников о запуске, но ему самому было любопытно поговорить с ними лично. Самому оценить и адмирала Петрова и… кто бы там не командовал флотом Джексонвиля. Когда ты видишь человека, который принимает решения — тебе легче представить на что он способен в бою. Например Петров — завзятый консерватор, упертый сукин сын, который никогда не сдастся, всегда будет отстаивать свое мнение, даже если это приведет его к ошибке. И психологический профиль командующего из открытых источников — это одно, а вот увидеть его своими глазами — совсем другое. Потому-то ему и нужно увидеть и другую сторону. Кто же командует флотом Джексонвиля?
Через минуту перед ним снова вспыхивает экран. На экране — Кровавая Королева Марса собственной персоной. Она одета в строгий темный комбинезон с номером «сто тринадцать» на груди,
— Здесь командующий Железным Флотом ССА, адмирал Линий Красс. — снова представляется он.
— Меня зовут Бет. — представляется девушка на экране: — я ответственная за орбитальную оборону поселения.
— Бет? — Линий наклоняет голову. Необычно. Просто имя? А как же звание? Должность?