– Я подожду вас, мисс Картер, – он добродушно улыбается, приподняв потёртую шляпу над головой. – Ирма потребует ответ, всё ли с вами в порядке.
– Жди, я скоро! – киваю ему и бегу в сторону высоченного здания из светло-серого камня по дороге, обрамлённой невысоким кустарником, что усыпан мелкими розовыми цветами.
Объявление на стенде рядом с дверьми гласит, что ректор принимает документы на третьем этаже в кабинете номер триста один. Прокладываю себе путь, с интересом разглядывая будущих студентов, уже радостно сжимающих именные карточки с названием факультета, и мечтаю получить такую же.
Забегаю на третий этаж, не чувствуя усталости. Передо мной пять человек, но очередь двигается быстрее, чем я могу себе представить. Считаю минуты до счастливого момента, когда я стану студенткой и избавлюсь от навязанного опекунства, и не сразу слышу голос позади:
– Мисс, ваша очередь. Поторопитесь.
Глава 21
Дыхание перехватывает от волнительного предвкушения. Держу в одной руке склеенный приказ о зачислении, дрожащими пальцами другой обхватываю фигурную железную ручку и тяну на себя изо всех сил.
– Здравствуйте, я… – горло сжимает ледяная рука, и пол уходит у меня из-под ног.
Обессиленно хватаюсь за гладкую древесину, но взмокшая ладонь предательски соскальзывает вниз.
А взгляд прикован не к ректору Королевской Академии Магических Искусств, а лорду Райвэлу Саттону. Мой сущий кошмар стоит у окна, заложив руки за спину и заслоняя солнце, а на чертовски красивых губах играет снисходительная улыбка.
– Запаздываешь, Грейси, – голосом, полным превосходства, встречает меня лорд Саттон. – Я уж часом подумал, что ты не решилась ослушаться моего приказа. Ан нет. Так предсказуемо, что даже скучно.
“Грейс, возьми себя в руки! Война ещё не проиграна.” – мысленно отдаю себе команду и, зло стиснув челюсти, кладу папку с приказом и документами на стол привлекательному брюнету лет сорока.
– Ректор Лайтвуд, – вежливо улыбаюсь и склоняю голову перед главой академии, – прошу зачислить меня в список учащихся. Здесь все мои документы. Готова приступить к обучению…
– Да ни черта ты не готова! – угрожающе рычит лорд Саттон, сжимая кулаки. – Эдвард, не хочется напоминать про твой должок, но…
Ректор неприязненно косится на Райвэла, затем неторопливо раскрывает папку и внимательно просматривает документы. Тянет каждую секунду, словно получает садистское наслаждение, наблюдая за нашими с драконом мучениями.
Только вот мы оба ждём свой ответ. Один будет в выигрыше, второй – потерпит болезненное поражение.
Сердце стучит о грудную клетку так, что вот-вот проломит рёбра и вольной птицей вылетит наружу. Лёгкие жжёт при каждом вдохе, отчего кажется, что я в любой момент потеряю сознание. Кусаю губы, стараясь сохранять самообладание, но едва ректор откладывает папку в сторону, я чувствую, что сейчас взорвусь от нетерпения.
– Документы в порядке, – Эдвард Лайтвуд смотрит на меня с нечитаемой ухмылкой. – Райвэл, я не вижу оснований в отказе.
– Сейчас будут. Оставь нас, – хмуро требует алмазный дракон.
На него страшно смотреть: глаза горят, губы сжаты в тонкую полоску, крылья носа с шумом втягивают воздух, как будто дикий зверь пытается найти по запаху спрятавшуюся жертву.
– Это мой кабинет, Райвэл, – качает головой брюнет, игнорируя приказ лорда Саттона. – Он не предназначен для семейных сцен.
– А для чего он предназначен, Эд? – угрожающе спрашивает чудовище-опекун. – Для внеурочных встреч со смазливыми малолетками, которые сохнут по твоей слащавой роже?
Какой ужас! Лицо вспыхивает как факел, и я прижимаю к нему ледяные ладони, чтобы остудиться. Как можно говорить вслух такие вещи, да ещё и при свидетелях?
Эдвард медленно бледнеет. Его массивная грудь, обтянутая тёмно-синим камзолом, ходит ходуном, закачивая воздух в лёгкие. Он дышит медленно, глубоко, чтобы успокоиться, но не выдерживает и с бьющим по ушам скрипом отодвигает кресло.
– Пять минут, Райвэл, – хрипло отвечает лорду, признавая поражение. – Не больше.
Нервной походкой он покидает кабинет под моё робкое: “Не оставляйте меня с ним, пожалуйста!” Хлопает дверью так, что с потолка падает кусок штукатурки и судя по громкой ругани, срывается на каком-то из бедолаг-студентов.
– Ты сейчас же едешь домой, – приказывает Райвэл, надвигаясь на меня как огромная снежная лавина, способная разрушить целый город до основания.
– Не дождётесь! – топаю ногой и остаюсь на месте, готовая сражаться до последнего. – Подойдёте ближе – применю силу! Буду царапаться и кусаться, да так, что вы к своим Кармен и кто там у вас ещё есть из любовниц, месяц на глаза показаться не сможете!
Он лишь морщится в ответ, а я вынуждена отступить. Один шаг, другой, третий, четвёртый. Спина касается стены. С ужасом понимаю, что я в тупике.
Райвэл склоняется ко мне, упираясь ладонями по обе стороны от головы, и тихим от ярости голосом произносит:
– Идиотка, ты хоть понимаешь, что за тобой пол королевства охотится? Каждый богатый урод, у которого есть хотя бы немного власти, жаждет получить себе карманную рабыню, способную вливать магию в драгоценные камни.
Нервно сглатываю, вспомнив разговор с королём, и боюсь себе признаться, что в его словах есть доля правды.
– Думаешь, стоит тебе избавиться от моего общества, как ты заживёшь свободной жизнью?
Его лицо совсем близко, и я жмурюсь от страха и чего-то непонятного, заставляющего трепетать нервные струны, натянутые до предела. Несмотря на ненависть, я ощущаю болезненное удовольствие от того, что он рядом со мной.
Он мой дурман. Мой ночной кошмар. И он тот, кто сможет меня защитить.
Однако почему-то я молчу и не рассказываю про угрозы Его Величества.
– Тебя бросят в подвал и будут давай миску с собачьей похлёбкой раз в два дня, чтоб от голода не подохла, – тем временем продолжает накручивать себя дракон. – И это в лучшем случае. А в худшем – возьмут тебя силой и закопают под кустом, когда поймут, что твой дар ушёл.
– Что ж тогда раньше не похитили? – мой голос предательски дрогнул, но лорд Саттон не впечатлился.
– Раньше тебя не трогали, потому что остерегались твоего отца – несмотря на болезнь дар у него был по-прежнему сильным. И что случись с тобой какая-то беда, Закари обратился бы ко мне за помощью! Понимаешь? Мы бы вдвоём с ним и камня на камне от города не оставили! Теперь