Но пока они с Фло двигались рядом, крались вслед за цепочкой ведьм. Странно то, что те уходили прочь от особняка и от дома, где жили прислужницы, все шагали и пели, точно заведенные. И сам Джеф раз за разом ловил себя на том, что шепотом повторяет их слова. Было в тех что-то завораживающее, первобытное и гипнотизирующее. Будто протянутый звуком мост из их реальности в совершенно иную, чужую, но притягательную.
Фло шагала рядом и постоянно кусала губу от волнения, и Джеф ее за это не осуждал. Они на территории ковена, которому сама мэр не указ, и, если на них решат напасть, ответить будет нечем. Даже слабые островные ведьмы умели отводить пули, эти же наверняка придумают что-то посерьезнее. А то и просто заморочат так, что сам сбежишь до границ национального парка, упорно считая себя рыжей белочкой.
Конни уходила все дальше и дальше от них, влекомая Маргарет. Все же надо признать, у этих ведьм были порода и стать, а еще — просто нечеловеческое обаяние. Даже по мелкой Мег было понятно, что через десяток лет эта оторва украдет немало сердец, а эта Мункасл и вовсе казалась древней королевой, неизвестно как сошедшей со старого полотна. Высокий лоб, четкие брови и прямой нос, а еще — совершенной формы губы, подведенные яркой помадой. Присоедини к этому копну черный волос ниже талии — и получишь поистине дьявольский облик. Вот только дьяволы — ребята крайне опасные, от этой тоже так и веяло неясной тревогой.
Ведьмы между тем вышли из сада через вторые ворота, оказавшись где-то на кладбище.
— Не нравится мне это, — шепнула Фло, на что Джеф только кивнул. Ему тоже не нравилось, как и вся ситуация в целом.
Бредут ночью среди перекошенных надгробий, точно какие-то сумасшедшие неформалы. А перед ними — поющее шествие ведьм. Такое интересно глядеть с экрана кинотеатра, а не участвовать лично, с риском для жизни. И если самим кладбищем Джефа было не испугать, то от ведьм становилось не по себе. Было в них что-то жуткое и противоестественное, будто меняющее весь мир вокруг себя. Деревья, камни и туман наполнялись их пением, дрожали и откликались эхом. И приходили мысли, что все это — лишь нити в большом гобелене, который можно порвать одним заклинанием.
Ведьмы все пели и пели, проходя сквозь кладбище, затем вышли куда-то в лес и потянулись цепочкой уже там. В одном месте дорогу перегородило поваленное дерево, но Маргарет просто взмахнула рукой, и то отлетело в сторону.
Фло рядом сдавленно ахнула, Джеф тоже потряс головой и тут же насторожился. Заметили? Но ведьмы были так увлечены своим пением, что не обращали внимания ни на что вокруг, просто уверенно двигались к цели, забираясь все выше по склону холма.
Идти за ними было не сложно: держись чуть в стороне и сзади и не попадайся на глаза. Но Фло постоянно норовила вырваться вперед и подобраться поближе к дочери, приходилось удерживать ее и прятать. И чем выше они поднимались, тем реже становился подлесок и сложнее прятаться.
А верхушка у холма оказалась плоской, будто срезанной. Они добрались туда как-то внезапно, едва не вылетев на открытое пространство вслед за последней в веренице ведьмой. Джеф остановился в последний момент и с трудом удержал Фло.
Они застыли на самой границе, за которой кусты заканчивались, сменяясь круглой, словно блюдце поляной. В ее центре уже горел костер, вокруг которого выстроились ведьмы, продолжавшие петь. Фло все тянула голову вверх, но вряд ли могла что-то разглядеть за их спинами, да и Джеф видел не так много: только темные фигуры и Маргарет, сиявшую там самоцветом.
Внезапно она взмахнула рукой, обрывая пение и властно указала на край поляны. Ведьмы, точно послушные скауты, тут же сгрудились там и сели на колени прямо на землю, почтительно приклонив головы. Конни устроилась рядом с ними, без лишних возражений и вопросов. Видимо, такие вылазки не были редкостью, потому никого не удивляли.
— Мне стало известно, — заговорила Маргарет громким, хорошо поставленным голосом, и ведьмы замерли. — Что в нашем доме поселилась воровка.
По рядам ведьм прошел дружный вздох, испуганный и любопытный. Ровно такой, какой проходил по каждой толпе зевак, оказавшейся рядом с местом преступления. Но Джеф во все глаза наблюдал за ними и раздумывал, не выйти ли на поляну.
Не убьют же его ведьмы? Шериф лицо официальное, так или иначе, инквизиции придется вмешиваться. Или этим он только все испортит? Вдруг у Конни в самом деле есть план, который поможет ей выбраться? Кто-то же передал ей ту записку! Значит, у дурной девчонки есть сообщник.
— Эта дрянь посмела выдрать страницы из нашего гримуара! — продолжала Маргарет. — А вы все знаете, какое наказание ждет за этот проступок!
Он ее интонаций пробрало даже Джефа, хотя он стоял в стороне и не попадался на глаза ведьме. Тем более не крал никакие страницы.
— Эмбер! — выкрикнула она, отчего одна из фигур в темном встала и на трясущихся ногах подошла к ней.
— Госпожа Маргарет, вы же знаете, я бы никогда, госпожа Маргарет…
Она заламывала руки и уже отчаянно шмыгала носом. Пожалуй, слишком сильно для той, кто боится простого изгнания из ковена. Джеф не стал дальше наблюдать, положил руку на кобуру пистолета, распрямился и сделал шаг вперед.
Одновременно с этим над кистью Маргарет засияла магия, закружилась и будто запела. Но не заунывно-протяжно, как до того пели ведьмы, а едва слышно, пугающе, пробирая до самых костей. А может быть это подала знак интуиция Джефа, предупреждая об опасности. Тем более ведьма произнесла несколько слов на непонятном языке.
В одно мгновение магия голодным зверем сорвалась с ее руки. Но не тронула трясущуюся Эмбер, копьем вонзилась в Конни и засияла сотней лучей, будто девушка собиралась взорваться изнутри.
Быстрее, чем успел что-либо обдумать, Джеф рванул назад и потянул за собой Фло, на ходу зажимая ей рот ладонью. Та рвалась и мычала, не в силах сдержать крик. Но Конни закричала куда громче, выливая в это всю свою муку и одновременно спасая их.
Джеф не знал, что за