— Так вот, — начал рассказ принц. — Элиаса лет шесть назад привезли в Фейлянь Крайслеры. Первые два года его проводили через «тренировки» — так у них называется дрессировка и жесткое обучение. Насколько знаю, там же их начинают опутывать клятвами. Не смотри на меня так, Китт: мы стараемся не лезть в дела Домов, пока эти дела не касаются нас. В общем, не знаю уж, какими они его клятвами опутали, но следующие четыре года он провел в разных филиалах Крайслеров, работая счетоводом. Сейчас он находится в столице, в рабочем квартале: проверяет документацию в одном из цехов Дома.
— Благодарю, — слегка поклонился я. — Вы здорово мне помогли.
— Мне это практически ничего не стоило, — отмахнулся принц. — Утоли же мое любопытство: кто тебе этот Элиас? Старый знакомый?
— Скорее, сын давнего знакомого.
Я рассказал историю, услышанную от Роя. Принц внимательно выслушал. К этому времени слуги уже запрягли лошадей, и вывели карету из-под навеса.
Чили открыл дверь, принц скользнул в карету, а следом забрались мы. Внутри обнаружились две лавки, обитые мягкой тканью. Чили сел рядом с принцем, мы с Мэй Лань уселись напротив.
— Странная история, — задумчиво сказал принц. — Если дело обстоит так, как ты сказал, у Крайслеров могут быть проблемы. Ты знаешь, что на людей, которые нашли наследие, идет рекрутская охота?
— Предпочел бы услышать подробнее.
— Дома и королевский двор договорились действовать по закону. Если человек никак не вредит обществу, ему предлагают работу. Причем не так, как по твоим словам было с сыном Роя, а нормально: заработную плату, согласие родных, если речь идет о подростке или ребенке. Никому не нужно, чтобы такой человек вырос, затаив зло на своих работодателей, и начал карать.
Повозка двигалась неспешно — улицы все так же были заполнены людьми. Они уступали дорогу, но возница все-таки держал медленный темп, чтобы не сбить зазевавшегося прохожего. Мэй поглядывала в окно, а я разговаривал с принцем.
— И что, все стараются следовать правилам?
— Мы стараемся убедить Дома следовать правилам. Но, судя по твоим рассказам, в городках процветает беззаконие и взяточничество, раз городская стража тоже никак не отреагировала на заявления твоего травника. Ничего, у меня как раз в планах устроить поездку по городам, там и посмотрим, чем они вообще живут, в каком состоянии городские стены, как организована рекрутская служба. Понимаешь, в чем дело: королевство у нас немаленькое и местами довольно опасное, поэтому одаренных людей постоянно не хватает. В захолустном городке, по официальным данным, артефакты императора находят раз в год-два. В рамках королевства выходит число покрупнее — около десяти-двенадцати человек в год. Да, большинство зарятся на дармовую силу и сходят с ума от безнаказанности или убивают себя в экспериментах, но наиболее адекватных мы берем в оборот. Обычно это всего три-четыре человек в год на весь королевский двор и на Дома, причем люди весьма разных склонностей и специальностей. Кто-то желает садовничать без всякого развития, кто-то видит себя поваром. Не все, далеко не все желают овладевать своей силой и уж тем более — пытаться раздвинуть границы своей специальности, как ты с зельями. Кто-то, получив те же самые способности, просто пожал бы плечами и не стал к ним обращаться. И в сравнении с теми, кто сходит с ума от силы, это не самый худший вариант.
— Я слышал, что после того, как император создал эти таблички, их спешно собрали и в сокровищницах теперь стоят ящики, полные артефактов, — осторожно замечаю.
Принц вздохнул.
— Ну во-первых, давай начнем с самих табличек. Я не могу себе представить, чтобы император лично выгравировал руны на каждой. Не знаю, какие ремесленники делали это за него, или с ним, но кто-то точно Апелиусу помогал. Во-вторых, в сокровищницах действительно есть запасы, но куда скромнее, чем представляет себе простой люд. И предназначены эти запасы в первую очередь для будущих членов королевской семьи, а уже потом — для величайших мастеров своего времени.
И еще скажу тебе кое-что: невозможно найти все эти таблички раньше простого люда, чтобы пополнить запасы. Более того — кто-то утверждал, что находил артефакты в старых храмах или подземельях, где уже все давно было сотни раз обыскано, или в подвалах заброшенных деревень. Ничего выходящего за рамки возможного я не вижу — есть же твоя телепортация, есть печати, которые могут сработать по какому-то, как вы его называете…
— Триггеру, — подсказала Мэй Лань.
— Вот-вот. Наследие императора Апелиуса, да не посетит Великий вновь наш мир, невозможно вычистить из этого самого мира. Ситуация, когда знающий человек находит артефакт и не использует его сам, а решает оставить для продажи, довольно редка. Так поступит один человек на сотню. И уж выкупят у него табличку за отличные деньги, не сомневайся.
Карета остановилась в десятке метров от дверей Зверинца. Чили открыл дверь, выпрыгнул и придержал ее для принца. Следом за ним вышли и мы с Мэй Лань.
Возле зверинца снова собиралась экскурсионная группа. Пара господ, одетых в дорогие вещи, коротко поклонились принцу. В их поведении не было ни малейшей угодливости или раболепия — скорее уважение и искренняя симпатия. Принц ответил им коротким кивком.
— За мной, пожалуйста, — сказал принц и пошел к двери зверинца. Постучал, дождался, пока ее откроет практик в доспехах.
— Господин, — пробасил он и поклонился, насколько позволяли доспехи. — Чем могу служить?
— Добрый день, Кайлан. У вас гостья, — принц повел ладонью на Мэй Лань. — Она хочет ознакомиться с рунами в главном зале. Полагаюсь на ваше усмотрение: покажите ей все, что она захочет в этом зале увидеть. Оформите ей документы для отчетности, приставьте стражу, проверьте на артефакты. В общем, все как для обычных рунологов.
— Подвал?
— Нет, туда ей не нужно.
— Как долго она может тут находиться?
— На пару суток, — опередила меня Мэй Лань. И с мольбой уставилась на принца. Тот кивнул.
— Как пожелаете, — кивнул практик. — Миледи, прошу за мной.
Мэй Лань шагнула внутрь… А потом — едва не рухнула на подкосившихся ногах — ощутила давление звериной энергии. Страж поймал ее за локоть, придержал.
— Да уж, вам будет трудно, — прогудел стражник. — Предлагаю пока посидеть у нас в караулке.
А мы с принцем вернулись в карету и обсудили зелья.