Большая черная рука тяжело опустилась на плечо Джеффа.
— Ты самый храбрый кадет, которого я знаю, — тихо сказал адмирал.
На этот раз юноше удалось окончательно справиться со слезами, поскольку в хижину вошла Мейла, о чем-то яростно спорившая с рыжим молодым человеком. Решительно выставив подбородок, она уселась рядом с Джеффом, а молодой человек погрозил кулаком им обоим.
— Адмирал, это ее брат, убеждающий меня жениться на ней, или же бывший приятель, раздосадованный такой возможностью?
— Интересно, Джефф, — глубокомысленно заметил Йоно. — Смотри, к его поясу прикреплен костяной копьеметатель. Он усиливает мощность и дальность броска…
— У нас нет времени вдаваться в научные подробности! Думаю, он не ее брат.
— Мейла! — Предводительница племени стояла в дверном проеме.
Девушка сразу же встала и выбежала, не оглянувшись на молодого человека, который с сердитой миной последовал за ней. Предводительница села на пол у входа, вынула обломок бивня мамонта и начала обрабатывать его.
— Поразительно, — прошептал Йоно. — Она уже разрезала его надвое и начала покрывать резьбой эту половину. Это и есть моя реликвия — видишь, как изгибается кость?
— Адмирал, меня беспокоит тот человек, который пришел вместе с Мейлой. А если он настолько рассержен, что попробует избавиться от меня?
— Думаю, тебе лучше сосредоточить свои помыслы на Норби. Мы оба будем думать о нем, благословляя его маленькую шляпу и перепутанные внутренности.
— Но мне казалось, что его оплошности раздражают вас.
— Я пытаюсь быть милосердным и думать только о хорошем, чтобы приблизить этого маленького металлического монстра.
К вечеру Норби так и не появился, и адмирал вынес Джеффа к центральному костру. Луна еще не взошла, и раненый мог восторгаться мерцающим скоплением звезд и планет в ясном небе.
— Что это? — внезапно воскликнул он. В небе промелькнул какой-то огонек, и воины племени затянули странную, монотонную мелодию.
— Сперва мне показалось, что я вижу космический корабль, — сказал Йоно. — Но это всего лишь метеор. Должно быть, наступило время метеорных дождей, повторяющихся из года в год в высоких широтах. На Марсе их нет, поэтому мне ни разу не приходилось видеть то, что люди называют «падающими звездами». Полагаю, это племя считает, что звезды в самом деле падают с неба.
Джефф не мог спокойно наслаждаться зрелищем метеорного дождя. Его беспокоило присутствие двух человек, враждебно относившихся к нему. Рыжий парень, стоявший возле соседней хижины, мрачно поглядывал на него и что-то втолковывал темноволосой женщине, которую адмирал считал матерью пропавшего ребенка.
— Похоже, эти двое сговариваются, как лучше прикончить меня, — заметил юноша.
— Им это не удастся, пока я буду поблизости, — отозвался адмирал, разминая мускулы. — А я всегда буду рядом.
Остальные члены племени сидели неподалеку от костра, уже превратившегося в кучу мерцающих углей. Предводительница поднесла к губам полую кость от оленьей ноги, и Джефф увидел проделанные в кости маленькие дырочки. Когда она дунула в обрубленный конец кости, из инструмента вырвался зловещий воющий звук.
— Сейчас будет концерт! — прошептал Йоно, прикоснувшись к звукозаписывающему устройству Евтерпы, по-прежнему прикрепленному к тунике, которую он носил поверх кожаной одежды времен палеолита, — Надеюсь, оно записывает.
Какой-то старик принялся постукивать костяными молоточками по барабану из черепа мамонта, раскрашенному в яркие цвета соком ягод и лиственными отварами. Глубокий, резонирующий ритм аккомпанировал исполнению предводительницы. Другой мужчина начал тихо постукивать по огромной берцовой кости мамонта.
— Так мои африканские предки барабанили по полым древесным стволам, — прошептал Йоно. — Все люди похожи друг на друга.
Одна пожилая женщина ритмично встряхивала ожерелье из раковин, а другая насвистывала в маленькую кость с просверленным отверстием. Когда разные инструменты подстроились друг к другу, все люди запели, словно вознося хвалу окончанию дня и началу ночи. Мелодия звучала громче каждый раз, когда в небе мелькал очередной метеор.
Минуты проходили за минутами. Вскоре Джефф увидел на горизонте слабое сияние. Полная луна поднялась над холмами, озарив долину призрачным светом. Предводительница выпрямилась во весь рост. Она отложила свою примитивную флейту и взяла жезл, о котором упоминал Йоно.
По всей длине жезла шел простой резной узор, а через дырочку в верхней части было пропущено несколько тонких, ярко окрашенных кожаных полосок, каждая с костяным шариком на конце. Полоски свисали с жезла, как длинные волосы, и, когда предводительница начала вращать его над головой, они производили свистящие и постукивающие звуки. Женщина запела.
— Волшебный жезл, Джефф, — пробормотал адмирал. — Это магия! Она поет и подает знаки луне.
Странная музыка была такой трогательной, что Джеффу хотелось вечно слушать ее и не думать о своем ранении, забыть о том, что он потерялся в доисторическом прошлом. Но внезапно все закончилось. Предводительница опустилась возле полупотухшего костра и начала обрабатывать бивень мамонта.
Почти сразу же рыжий парень вскочил на ноги, тряся коротким кинжалоподобным копьем в сторону Джеффа. Остальные глухо взроптали и отодвинулись в стороны, наблюдая за происходящим. Пожилая женщина не обращала внимания ни на что, увлекшись своей работой.
— Интересно, — заметил Йоно. — Многие самцы при выборе подруги вступают в ритуальные схватки между собой. Похоже, здешние люди не исключение. Ты только посмотри, как жеманничает Мейла!
— Как я могу драться с ним, если прикован к постели?
— У тебя есть заместитель, Джефф. Это я.
— Адмирал, вы не можете! Я всего лишь кадет… это неправильно, кроме того, у вас нет оружия и он моложе вас…
— Ба! — фыркнул Йоно, резко вскочив на ноги. Джефф даже не ожидал такой прыти от величественной фигуры главного адмирала Космического управления. Он выставил вперед правую ногу, развернул плечи и слегка согнул ноги в коленях.
— Пожалуйста, сэр…
— Помолчи, кадет. Я только что вспомнил старое слово, обозначающее заместителя — того, кто вступает в схватку вместо другого человека.
— Какое слово?
— «Чемпион», или «защитник чести».
Йоно наблюдал за приближением молодого человека, сжимавшего в руке короткое копье. Адмирал саркастически улыбался.
С громким воплем рыжий юноша прыгнул на противника, но тот молниеносно уклонился и ударил его ребром ладони по запястью. Копье удало на землю, но парень по-кошачьи перевернулся и снова бросился к Йоно с протянутыми руками.
Адмирал отступил назад, словно поощряя рыжего, но, когда юноша почти дотянулся до его горла, он неожиданно взревел. Его руки двигались с невероятной скоростью; казалось, парень сам