– Перепишите эту книгу десять раз, – заявила дама в первый день занятий.
Янь Хуэй растерялась, но не успела возразить: соученики привычно схватили книги и засобирались домой.
– Подожди, – обратилась Янь Хуэй к соседке. – Мы что, расходимся по домам?
– Да, – кивнула та. – Так каждый день: отчитываешься о работе и получаешь оценку.
– Разве преподаватель ничего не объясняет?
– Почему это? – Соседка помахала книгой у Янь Хуэй перед носом. – Она же объяснила, что делать, – переписать десять раз книгу.
Тут девушка все поняла! В первый же день она осознала, какой чудовищный промах допустила! Демоны не умеют преподавать – они привыкли охотиться и сражаться, поэтому признают только практику. Откуда в Цинцю возьмутся демоны, которые умеют обучать по книгам? А если такие и есть, то они скорее пойдут в учителя к Чжу Ли и его родичам, чем согласятся читать небожителям лекции по истории демонов.
Янь Хуэй с трудом управлялась даже с писчей кистью, которую ей выдали в академии, а книга, по слухам, была вторым воплощением преподавателя… Для того чтобы работу засчитали, следовало исправно переписать книгу десять раз. Использовать магию запрещалось. Самым ужасным было то, что за обучение, которое сводилось к механической работе, ставили оценки!
Ночью Янь Хуэй пришлось зажечь лампу. Тихо скрипя зубами, она усердно трудилась.
Тянь Яо откинулся на спинку кровати и спокойно посмотрел на жену.
– Нужна помощь?
– Нет, – отрезала девушка, всем своим видом показывая, что говорить не о чем.
Тянь Яо промолчал.
Давно она так много не писала. Когда за окном забрезжил рассвет, девушка закончила работу, потерла распухшие запястья и шею, подошла к постели и обнаружила, что Тянь Яо невозмутимо глядит на нее, не смыкая глаз.
– Ты что, не спал? – удивилась Янь Хуэй.
Не произнося ни слова, он осторожно притянул супругу к себе. Когда девушка легла, он крепко ее обнял.
– Только так я могу уснуть.
От его рук исходило привычное тепло, и Янь Хуэй тут же охватила сонливость.
– Ты можешь спать, не дожидаясь меня, – озабоченно пробормотала девушка.
Тянь Яо крепче сжал объятия.
– Сказать проще, чем сделать.
Демон-дракон провел в разлуке с Янь Хуэй пятнадцать лет, и, хотя он восстановил свое истинное тело, дыру в его сердце ничто не могло залатать. Девушка вернула ему внутреннюю пилюлю и чешуйку, однако забрала то, что на самом деле придавало сил и оберегало сердце от ран. Только рядом с ней демон-дракон ощущал себя цельным.
У девушки слипались глаза, но она погладила Тянь Яо по спине и проговорила:
– Отныне я всегда буду рядом.
Юноша не мог потерять ее снова, да и она была не готова к еще одной разлуке.
Янь Хуэй пришлось встать с постели в час Кролика. Хотя Писчая Кисть не вела занятий, она тщательно следила за посещаемостью и старательно выводила кружочки напротив имен в списке учеников. Пометки означали, что ученик явился в класс без опоздания. Только те, кто набрал десять и больше кружочков, через три месяца допускались к экзамену. А еще дама любила проверять домашние задания – копии переписанных книг. Она внимательно изучала почерки учеников, и если ей попадался образец хорошей каллиграфии, то с удовольствием читала написанное и ставила высшую оценку. Если иероглифы были написаны вкривь и вкось, преподаватель небрежно пролистывала работу и ставила неудовлетворительную оценку. Поскольку она запоминала почерк каждого ученика, обратиться за помощью с переписыванием книг было нельзя, поэтому все ученики приходили в академию с заспанными глазами.
Янь Хуэй очень беспокоилась из-за своего почерка, но, к счастью, Писчая Кисть не стала к ней придираться и поставила удовлетворительную отметку. Однако не успела девушка с облегчением вздохнуть, как учительница помахала новой книгой.
– Те, кто получил высшую отметку, должны переписать эту книгу пять раз. Все остальные – десять раз.
Янь Хуэй давно не чувствовала себя такой опустошенной. Ей показалось, что в груди у нее разверзлась дыра.
«Когда же это закончится?..»
Через десять дней Янь Хуэй, вздыхая, переписывала очередную книгу.
– Я попросила Чжу Ли помочь тебе, – сказала Хуань Сяоянь, услышав ее.
У девушки загорелись глаза.
– Еще не слишком поздно?
Хуань Сяоянь не успела ответить: в беседу вмешался Тянь Яо.
– Тебе необязательно получать разрешение и жить в Цинцю. Я могу отнести тебя куда угодно.
Янь Хуэй была тронута:
– Тянь Яо…
Демон-дракон отложил книгу.
– Тебе надоело учиться? Хорошо. Можешь провести в моих объятиях лишний час. – Он протянул руку. – Иди сюда.
Девушка промолчала.
– Разве ты не говорила, что я могу делать с тобой что угодно, если не сдашь экзамен?
Янь Хуэй скрипнула зубами и зашуршала кистью.
– Не мешай, я пишу!
Ее муж огорченно вздохнул.
После двух месяцев обучения Янь Хуэй привыкла переписывать книги, ее почерк улучшился, и Писчая Кисть ставила ей хорошие отметки.
Ближе к концу третьего месяца девушка, как всегда, явилась в академию в час Кролика, чтобы отметиться. Неожиданно для всех Писчая Кисть достала книгу толще обычного и холодно заявила:
– Сегодня экзамен. До завтра перепишите книгу пятнадцать раз. Если не успеете – не сдадите экзамен.
«Что?.. Сегодня экзамен?! Почему никто не предупредил? И неужели экзамен заключается в переписывании?! Где это слыхано?! Что за экзамен такой? Испытание на выносливость? Почему в академии преподают спустя рукава? Или вы получаете удовольствие, заставляя учеников писать своими кистями?»
Все эти вопросы едва не слетели у нее с языка, но Янь Хуэй постаралась подавить возмущение, привычно схватила книгу и побежала домой со всех ног.
Тянь Яо медитировал в комнате. Не успел он и слова сказать, как девушка ворвалась в кабинет и принялась лихорадочно писать.
Что за шутки?! Она так упорно трудилась и не могла проиграть последнюю битву! Дело даже не в споре с Тянь Яо – на кону ее самолюбие!
Янь Хуэй просидела за столом с полудня до самого вечера. К тому времени, когда наступила глубокая ночь, ей оставалось переписать книгу дважды. Однако у девушки закружилась голова, она потеряла нужную строку и уже не понимала, что пишет. Янь Хуэй несколько раз моргнула, сомкнула веки и крепко уснула.
Проснувшись в час Кролика, она подскочила, схватила со стола исписанные листы и, даже не успев их пересчитать, побежала в академию. По пути она переживала из-за того, что три месяца напряженных трудов пропали даром. Несмотря ни на что, она должна была сдать домашнее задание, ну а потом… пусть Тянь Яо делает с ней что пожелает. Видно, не судьба