– Снова решила надо мной посмеяться?
– Твои рожки исчезли, – улыбнулась в ответ она.
– За последние два дня я научился кое-как управлять змеиной пилюлей.
Янь Хуэй кивнула, а затем указала на место в книге, которое действительно не понимала.
– Помоги разобраться.
Юноша отбросил шутливый тон и принялся изучать нужный отрывок. Его губы едва заметно шевелились, шепча слова из книги. Поглощенный чтением, он выглядел совершенно беззащитным.
Янь Хуэй прислушалась к его шепоту и вдруг поняла, почему двадцать лет назад Су Ин и Цин Гуан без труда одолели Тянь Яо. Наедине с любимой демон-дракон терял всякую бдительность и становился уязвимым. Причинить ему вред было очень легко.
– Тянь Яо, – окликнула его Янь Хуэй.
Когда юноша повернулся на зов, кольцо на пальце девушки внезапно вспыхнуло. Оттуда в виде облачка дыма выпорхнула Хуань Сяоянь, нырнула в грудь дракона и вылетела с другой стороны.
«Сегодня вечером ты не увидишь Янь Хуэй», – прозвучало заклинание и смолкло, и демоница растворилась следом. Взгляд Тянь Яо на мгновение затуманился, а затем снова стал прежним. Казалось, он не заметил появления Мастерицы иллюзий.
– Что такое? – спросил он.
Янь Хуэй вскинула подбородок и нежно коснулась губами щеки Тянь Яо.
– Мне захотелось поцеловать тебя. Можно? – уточнила она и улыбнулась.
Демон остолбенел, и его щеки вспыхнули алым. Затем он поглядел Янь Хуэй прямо в глаза.
– Предупреждай в следующий раз. Вот так… – сказал он, неторопливо приближаясь к ее лицу. – Я хочу поцеловать тебя.
Демон не дал девушке ответить и прильнул к ее губам. Их языки переплелись, но спустя миг возлюбленные отпустили друг друга. Янь Хуэй подумала, что Хуань Сяоянь может наблюдать за ними из укромного уголка, поэтому неловко покашляла и нашла повод выпроводить Тянь Яо. Так или иначе, демон-дракон не понял, что попал под действие чар.
Подождав, пока он отойдет достаточно далеко, чтобы не услышать шума, девушка позвала:
– Хуань Сяоянь!
Демоница появилась прямо перед госпожой, как призрак, и Янь Хуэй подскочила от неожиданности. Глаза «призрака» блестели от слез, а на лице читалась печаль.
– Ну что опять? – вздохнула хозяйка.
– Тянь Яо был так счастлив, когда целовал вас, госпожа.
Сердце девушки сжалось, словно от удара. Горечь и боль смешались со сладким послевкусием близости, которое было невозможно заглушить.
– И вы тоже.
Да, Янь Хуэй действительно была счастлива. Девушка молчала, и глаза Хуань Сяоянь наполнились слезами.
– Неужели другого выхода нет? Верховный государь Цинцю так силен! Пусть он придумает другой способ, чтобы вы смогли выжить…
Янь Хуэй погладила демоницу по голове, но ничего не сказала.
Вечером, когда Тянь Яо возвращался с берегов целебного источника, Хуань Сяоянь, набравшись смелости, встала у него на пути. Глаза демоницы покраснели, что не могло не смутить дракона. Тянь Яо нахмурился.
Янь Хуэй, стоявшая у питомицы за спиной, ущипнула демоницу за талию. Та скрипнула зубами и через силу спросила:
– Ты видел мою госпожу?
– Разве она не у себя в комнате? – насторожился Тянь Яо.
Разумеется, в комнате Янь Хуэй не было. Она стояла прямо перед юношей, но он ее не замечал.
– Ты других демонов спрашивала? Кто-нибудь знает, куда она могла пойти?
Хуань Сяоянь исчерпала свой актерский талант, поэтому молча понурилась и покачала головой. Тянь Яо помрачнел и прошел мимо демоницы, едва не задев Янь Хуэй плечом. Девушка посмотрела ему в спину, с облегчением вздохнула и подставила лицо лунному свету.
– Ты хорошо справилась, – похвалила она Хуань Сяоянь, но та ничуть не обрадовалась.
Тянь Яо спрашивал о Янь Хуэй у Чжу Ли и каждого встречного, но никто не знал, где ее искать. Когда демон-дракон не на шутку встревожился, слуга вручил ему записку, которую девушка оставила в комнате. Там говорилось, что Янь Хуэй отправилась к государю Цинцю, чтобы расспросить о «Поэме о демонах», и вернется к утру.
Юноша сразу же поспешил во дворец. Янь Хуэй предупредила Верховного государя о его приходе, и тот указал Тянь Яо на одну из комнат. Всю ночь демон-дракон тихо прокараулил у двери, не отходя ни на шаг. Он думал, что Янь Хуэй занимается в комнате магией.
Девушка наблюдала за драконом сквозь хитросплетения древесных корней, а затем лисята провели ее внутрь через потайную дверцу. Дождавшись рассвета, Янь Хуэй толкнула дверь и переступила порог.
Лицо Тянь Яо не изменилось.
– Как твои успехи? – негромко спросил он, шагнув навстречу.
Демон-дракон и словом не обмолвился о том, что прошлой ночью места себе не находил, не зная, где ее искать. Девушка довольно улыбнулась, обнажив белые зубки. При виде ее счастливой улыбки Тянь Яо просиял, словно ему на лицо упал солнечный луч, и тоже приподнял уголки губ.
– Удалось продвинуться?
– Да. – Она взяла его за руку и повела к выходу из дворца. – Все-таки «Поэму о демонах» написала супруга государя, поэтому наставления его величества сразу все прояснили.
В голосе девушки слышалось ликование, будто она и правда радовалась собственным успехам и ни о чем не грустила. Она так вжилась в роль, что почти обманула саму себя. Янь Хуэй говорила с Тянь Яо так, словно ей предстояло прожить с ним всю жизнь – сделать то, на что и надеялся демон-дракон. Как будто завтра ей не предстоит накладывать на юношу чары, а затем разыгрывать спектакль…
Глубокой ночью, когда миновал час Крысы, Тянь Яо заснул в своей комнате. Янь Хуэй села рядом с его кроватью. Рядом стоял Верховный государь, впервые за долгое время покинувший свой дворец.
– Прошу ваше величество приступить, – произнесла девушка.
Государь взял кинжал из ее рук и опустил глаза.
– Заранее приношу извинения.
Острие уткнулось в грудь Янь Хуэй. Немигающий взгляд правителя остановился, и древний демон неслышно вонзил кинжал в ее сердце.
Янь Хуэй задрожала всем телом, от ее лица резко отхлынула кровь. Она хотела сжать кулаки от боли, но обнаружила, что лишилась последних сил. Если бы Хуань Сяоянь ее не подхватила, девушка наверняка бы упала. В следующий миг государь извлек из груди Янь Хуэй полыхающую жарким огнем бусину, и девушка стала похожа на тряпичную куклу, лишенную красок. Ее лицо посерело.
В комнате стало жарко. Внутренняя пилюля дракона запрыгала в руке Верховного государя, напоминая непоседливого мальчишку, которому не терпелось поскорее вернуться домой. Едва лис разжал пальцы, как она, подобно стреле, сорвавшейся с тетивы, устремилась к Тянь Яо и исчезла в его груди.
Жар в комнате сменился привычной прохладой. Тянь Яо