Тянь Яо попытался отвести взгляд, но Янь Хуэй обхватила его лицо ладонями и заставила смотреть себе прямо в глаза.
– Ты хочешь заняться со мной парной культивацией? – спросила она, четко выговаривая каждое слово.
Сердце юноши заколотилось пуще прежнего. У него покраснели не только уши, но даже шея. Если бы ему сейчас сказали, что его рожки порозовели, он бы поверил! Конечно же, он хотел обладать Янь Хуэй – целиком, полностью и безоговорочно. Однако обстоятельства призывали к сдержанности. Тянь Яо закрыл глаза, а когда снова открыл, они прояснились.
– Янь Хуэй…
Но девушка неожиданно оказалась смелее его. Не пожелав ничего слушать, Янь Хуэй посмотрела прямо ему в глаза и ответила вместо него:
– Конечно хочешь.
Она обвила шею юноши обеими руками и поцеловала. Губы и язык Тянь Яо были горячими, как и у самой Янь Хуэй. Она не отпускала любимого до тех пор, пока у обоих не сбилось дыхание. Однако продолжения не последовало: оторвавшись от его губ, она молча обняла юношу. Шутка есть шутка, игра есть игра. Янь Хуэй знала меру и не переступала границ дозволенного, хотя в душе прекрасно знала, что…
Тянь Яо почувствовал, что она что-то скрывает, нахмурился и спросил:
– Что случилось?
Янь Хуэй потерлась лбом о его шею и улыбнулась.
– Ничего. Просто мне кажется, что наши отношения слишком невинны. Я хочу прикасаться к тебе как можно чаще и ласковей. – Она запнулась. – А еще ты редко упоминаешь о своем прошлом. Мне бы хотелось увидеть, как ты выглядел раньше.
Каким демон-дракон был до встречи с Су Ин, до всех унижений и ненависти? Свободным и безмятежным? Воинственным и грозным?
– В другой раз…
– Нет, сейчас.
Уступая настойчивым просьбам, Тянь Яо прикрыл глаза девушки ладонью:
– Хорошо, я покажу тебе.
Перед мысленным взором Янь Хуэй раскинулись величественные горы и прекрасные реки. Сначала она увидела, как дракон парит в облаках, а затем устраивается на ночлег среди кряжей и долин. Из ныне живущих демонов он дальше всех продвинулся на пути совершенствования и готовился к вознесению. Он был способен пронзать небеса и спускаться под землю.
Тянь Яо убрал руку. Девушка открыла глаза, ущипнула юношу за рожки на лбу и улыбнулась.
– Возвращайся к себе и отдохни, а после полудня позанимаемся вместе. Я буду изучать «Поэму о демонах», а ты – приспосабливаться к новой внутренней пилюле.
Ничего необычного в этом предложении не было, поэтому Тянь Яо сразу согласился.
– Хорошо, – кивнул он.
Глубокой ночью Янь Хуэй снова явилась во дворец государя Цинцю и застала правителя на прежнем месте у обрыва.
– Я хочу вернуть Тянь Яо внутреннюю пилюлю и надеюсь на помощь вашего величества, – твердо сказала она, глядя в спину древнему демону.
Девушка знала, как дорожит ею Тянь Яо, и помнила, насколько больно терять любимого человека. Однако тысячи слов, понятные сердцу, порой уступают одному вескому доводу из уст действительности…
Янь Хуэй приняла решение, но претворить его в жизнь было не так-то просто. Тянь Яо дал четко понять, что обратно внутреннюю пилюлю не заберет, поэтому он не должен узнать, что сокровище вернулось к законному владельцу.
Верховный государь обучил Янь Хуэй заклинанию, способному погрузить дракона в сон на три стражи. За это время ей предстояло извлечь пилюлю из своего тела и вложить ее в грудь Тянь Яо.
– Я дам тебе Чудесную жемчужину, – сказал государь.
Мерцающая бусинка появилась в воздухе и медленно поплыла к девушке.
– Жемчужина обладает мощной духовной энергией. Она может временно заменить внутреннюю пилюлю дракона и на месяц продлить твою жизнь. Иначе если Тянь Яо очнется и узнает, что ты умерла, то опечалится, придет в неистовство и натворит ошибок.
Государь принимал в расчет даже чувства Тянь Яо… Губы Янь Хуэй изогнулись в горькой усмешке. Правитель царства Цинцю желал спасти свой народ и не мог допустить, чтобы дракон совершил хоть одну ошибку, пока жив Цин Гуан. Древний демон руководствовался высшими интересами, и участь Янь Хуэй интересовала его в меньшей степени. Так и должно было быть.
Девушка опустила голову и увидела, как жемчужина постепенно исчезла у нее в груди.
– Когда ты лишишься пилюли, она сама начнет действовать.
Девушка прикоснулась к груди:
– Неужели остался всего один месяц?
– Чудесная жемчужина поглощает одухотворенную ци Земли и Небес, накопленную веками. Раньше она была у Лу Мушэна, – выдержав паузу, ответил государь.
Янь Хуэй изумилась: так это была та самая жемчужина, с помощью которой Су Ин пыталась вернуть Лу Мушэну память о прошлой жизни?
– Но разве она не разбилась?
Девушка помнила, что уничтожила ее во время битвы с бессмертной девой.
– Верно. Тебе досталась копия. Впитывая одухотворенную ци Земли и Небес, она сохраняет память о событиях и помогает вспомнить прошлое. Возможно, в бескрайнем мире осталась всего одна подобная вещица. Когда Лу Мушэн прибыл в Цинцю, я обнаружил в его теле жемчужину и создал такую же. Поэтому моя демоническая сила иссякла.
Девушка надолго притихла.
– Вы изготовили копию, потому что надеялись разыскать супругу? – наконец спросила она.
Глядя на далекую луну, государь едва заметно улыбнулся, словно предположение девушки его позабавило.
– Я ищу ее даже во сне.
Янь Хуэй не произносила ни слова, ожидая, пока государь продолжит.
– В этой жизни нам не суждено встретиться. Негоже противиться воле Небес, поэтому я не требую невозможного. Мечтаю лишь, что встречу любимую по пути к Желтым источникам[26].
Девушка опустила голову:
– Супруга, несомненно, вас ждет.
– Когда я думаю, как долго длилось ее ожидание, то надеюсь, что она давно сбросила оковы мирской суеты. – Государь обернулся и посмотрел на Янь Хуэй. – Чудесная жемчужина – мой последний скромный подарок. Народ Цинцю очень многим обязан тебе, барышня Янь Хуэй.
– Не стоило, – потупилась та. – Я лишь исполняю волю наставника.
Чувство вины захлестнуло девушку. Ей следовало попросить прощения у Тянь Яо, которого она собиралась обмануть и бросить одного, заставив скорбеть до конца его дней. Подобные мысли приводили Янь Хуэй в отчаяние: ей было так жаль демона-дракона!
Не сказав больше ни слова, Янь Хуэй мысленно повторила заклинание, которому ее обучил государь, и покинула дворец.
На другой день девушка целые сутки просидела во дворе, глядя на небо. В голове роились самые разные мысли. В день, когда она вернет Тянь Яо внутреннюю пилюлю, начнется обратный отсчет ее жизни. Ей казалось, что месяца недостаточно, чтобы перебрать в памяти каждое