Янь Хуэй растерялась, а Цзы Юэ достала из рукава маленький свиток и протянула бывшей соученице.
– Когда новость о гибели досточтимого Лин Сяо достигла школы, мы с учениками убирали его комнату и нашли это.
Янь Хуэй взяла свиток и осторожно его развернула.
– Последние двадцать лет Цин Гуану постоянно требовались внутренние пилюли демонов, – пояснила Цзы Юэ. – Сначала я не поняла, что это за документ, отдала его раненому Цин Гуану и чуть сама не лишилась жизни. Братья и сестры, рискуя собой, помогли мне бежать. По пути сюда люди из общества «Семь заповедей» рассказали мне о замыслах наставника…
Янь Хуэй удивилась еще больше:
– Но… зачем они это сделали?
– Ты долгое время не была на Срединной равнине и поэтому не знаешь: в Цзянху давно ходили сплетни о том, что глава школы Утренней звезды пытается стать сильнее с помощью внутренних пилюль демонов. Небожители были в ужасе: даже новички понимали, что это черная магия. В школе Утренней звезды об этом не говорили из уважения к ее основателю. Прежде я тоже ему доверяла, но теперь… После гибели Лин Сяо агенты «Семи заповедей» распустили слухи о том, что творит Цин Гуан. Как известно, народная молва действует безотказно… а еще дает простор для домыслов и преувеличений – поэтому сплетни вредят больше, чем открытое признание. Каким бы могущественным ни был бессмертный, ему не по силам заткнуть все рты. Как только его признают черным колдуном, Цин Гуан станет изгоем, каких бы высот совершенства он ни достиг…
Янь Хуэй наконец поняла, зачем Лин Сяо поддерживал Фэн Цяньшо и вмешивался в дела мира Цзянху: он готовил почву для разрыва с Цин Гуаном. На протяжении многих лет наставник уничтожал нечисть и хранил верность принципам, однако при этом не считал демонов абсолютным злом. Он хотел спасти не только Янь Хуэй, но и остальных учеников. Сердце Лин Сяо было открыто для всех.
– В этом свитке сказано, как часто Цин Гуану требуются внутренние пилюли. Я внимательно изучила свиток. Каждый раз, когда Цин Гуан поглощал пилюли, в округе происходило массовое истребление демонов. Со временем убийства учащались: сначала раз в два года, а теперь – каждые два месяца. – Взгляд Цзы Юэ потяжелел. – По моим расчетам, скоро Цин Гуану снова понадобятся пилюли. На это время он всегда уходит в затвор, а накануне слабеет и становится уязвим.
Янь Хуэй вскинула голову и пристально посмотрела на гостью.
– Когда это произойдет?
– Примерно двадцать седьмого числа следующего месяца.
Осталось чуть больше двадцати дней…
Поразмыслив, Янь Хуэй пришла к выводу, что, как только по Срединной равнине распространятся слухи об увлечении Цин Гуана черной магией, число охотников на демонов резко сократится. Лин Сяо нанес своему наставнику серьезные раны, и тому наверняка потребуется много пилюль для восстановления. Если помешать их добыче, можно отсрочить исцеление Цин Гуана, а если точно рассчитать время и напасть, то появится шанс уничтожить злодея. Лин Сяо хотел защитить простых людей, но не успел довести дело до конца. Что ж, Янь Хуэй поможет ему завершить начатое.
Янь Хуэй свернула свиток, вышла из зала и вручила ценный документ юному принцу.
– Прикажи тщательно изучить его и точно рассчитать нужный день. Сообщи Старшему правителю, что необходимо укрепить оборону. Если армия демонов понесет потери, распорядись, чтобы тела воинов и их внутренние пилюли не достались врагу.
Пораженный Чжу Ли выслушал девушку, затем взял свиток и удалился.
Янь Хуэй поняла, что у нее нет времени предаваться воспоминаниям: Лин Сяо спас ее не для того, чтобы она вечно горевала о его смерти. Наставник слишком многим пожертвовал, чтобы она жила, не ведая страха.
Девушка вернулась и посмотрела на Цзы Юэ.
– Спасибо, что пришла, сестрица.
– Знаешь, почему я тебя недолюбливала? – после недолгого молчания спросила та.
Янь Хуэй не ответила, ожидая продолжения.
– Даже когда тебя изгнали, ты не доставила своим ненавистникам радости: в тот день у ворот школы наставник за тебя заступился. После твоего ухода в разговоре с ним я назвала тебя бессердечной, ведь ты провела среди нас десять лет и все же покинула гору без сожалений. – У Цзы Юэ покраснели глаза, но на губах заиграла слабая улыбка. – Наставник всегда был немногословен: тогда он сказал, что ты выросла такой, какой и должна была.
Сильной, упрямой, способной гордо выпрямить спину и в одиночку пройти предназначенный путь до конца. Лин Сяо надеялся, что она станет такой.
Сердце Янь Хуэй резко сжалось. Она опустила голову и улыбнулась.
– Я оправдаю ожидания наставника.
Поговорив с Цзы Юэ, девушка вышла за дверь и вдохнула свежий воздух. К ней тут же подскочила Хуань Сяоянь и оглядела с ног до головы.
– Вы гораздо бодрее на вид, госпожа.
Янь Хуэй кивнула:
– Я буду становиться бодрее день ото дня.
Ей вдруг показалось, что чего-то недостает. Девушка на миг замерла и спросила:
– А где Тянь Яо?
Хуань Сяоянь, жевавшая маньтоу, захлопала ресницами:
– Разве он вас не предупредил?
– О чем?
– Сегодня утром кто-то сказал, что он отправился в логово Повелителя злобных демонов-змей к югу от царства Цинцю, чтобы добыть его внутреннюю пилюлю, – объяснила Хуань Сяоянь и, заметив, что Янь Хуэй вздрогнула, удивилась. – Я видела, что вчера дракон заходил в вашу комнату и сидел у кровати. Разве он не разбудил вас и не рассказал? По слухам, Повелитель демонов-змей очень силен: он совершенствовался пятьсот лет. Даже принцы Цинцю не смогли его одолеть… – пробубнила Мастерица грез себе под нос.
Прежде чем ее голос смолк, Янь Хуэй уже мчалась на мече прочь со скоростью ветра.
Глава 9
Разорванные узы судьбы и угасшее сердце
К югу от царства Цинцю раскинулся обширный лес с высокими деревьями, сквозь крону которых почти не проникал солнечный свет. Не разглядев следов змеиного логова с высоты своего полета, Янь Хуэй спустилась, вошла в лес и принялась искать. Она очень торопилась, но так ничего и не нашла.
Внезапно издалека послышался грохот, а под ногами задрожала земля. У Янь Хуэй появилось нехорошее предчувствие, и она поспешила к источнику шума. Не успела девушка отойти далеко, как почва заходила ходуном, словно тот, кто ее сотрясал, быстро приближался. Янь Хуэй едва устояла. Вдруг земля перед ней вздыбилась, гигантские деревья вырвало с корнем, а из-под земли, извиваясь, выскочил огромный черный демон. Девушка присмотрелась: это был девятиглавый змей, только вот трех голов у него не хватало,