Янь Хуэй замерла.
– Я помогу увидеть тех, по кому вы скучаете. Вам будут сниться самые прекрасные сны. – Демоница сосредоточенно вглядывалась в лицо собеседницы. – Мое имя – Хуань Сяоянь, но я прошу называть меня Мастерицей грез.
Девушка долго молчала, а затем посмотрела на девочку сверху вниз:
– А другие навыки у тебя есть?
– Когда я стану сильнее, то смогу проникать в чужое сознание, создавать иллюзии, переписывать воспоминания и внушать идеи… Я умею все это делать, но из-за долгого недоедания мои силы иссякли.
Янь Хуэй окинула руины дворца удивленным взглядом:
– За пятьдесят лет на дне Черной реки ничего не изменилось. Как тебе удалось не умереть?
Хуань Сяоянь смущенно почесала затылок:
– Мне пришлось сотворить иллюзию для себя самой. Я восстановила дворец повелителя и долгие годы питалась своими эмоциями.
Услышав ответ, девушка замолчала. Демоница тоже притихла, а потом сердито уставилась на Тянь Яо и ткнула в него пальцем.
– Пока я жила внутри миража, то радовалась хотя бы немного. Ты лишил меня последнего удовольствия, беспощадный и мнительный негодяй!
Дракон смотрел в сторону, делая вид, что не слышит, но через некоторое время все же поинтересовался:
– Почему ты не ушла раньше?
– Мои родители погибли во время землетрясения пятьдесят лет назад. Я берегу их покой. – Хуань Сяоянь указала на кольцо Янь Хуэй. – Но теперь я должна следовать за вами.
– Прости, я не могу здесь остаться, – ответила новоиспеченная госпожа, поглядев на украшение.
Демоница надула губы:
– Знаю. Я ведь прочла ваши мысли.
Все трое замолчали. Тишину нарушал шум воды, бегущей во мраке над головами. Первым заговорил Тянь Яо.
– Ты прошла обряд очищения? – спросил он у спутницы.
– Не до конца, – ответила Янь Хуэй. – Чтобы завершить начатое, мне нужно снова войти в Черную реку.
Тянь Яо кивнул:
– Когда выберемся, ты как раз в ней окажешься. Она смоет остатки ци небожителей.
В который раз девушка посмотрела на бескрайнюю мглу в небесах:
– Там, наверху, нас поджидают интриги и козни.
По другую сторону Тройной горы, за сотню ли от Черной реки, Лин Фэй предстала перед совершенномудрой Су Ин. Вуаль по-прежнему не позволяла увидеть лицо младшей сестры, но ее аура была мрачна.
Бессмертная дева восседала на троне и усердно вышивала цветы на сине-зеленом плаще. Такое занятие никак не вязалось с торжественной обстановкой величественного зала. По сравнению с младшей сестрой Су Ин выглядела более уравновешенной и бесстрастной.
– Ты действительно переступила черту, убив старшего ученика совершенномудрого Лин Сяо, – заметила Су Ин, не поднимая головы. – Демоны объявили войну, небожители нуждаются в воинах, и Цзы Чэнь, чистый сердцем и помыслами, мог сослужить нам хорошую службу. Таких, как он, редко встретишь.
Лин Фэй сжала кулаки и стиснула зубы:
– Я не ожидала, что защитные чары… столь опасны. Я не успела… ничего сделать.
Су Ин вскинула голову и недобро посмотрела на сестру.
– Ты правда думала, что тебе по силам совладать с чарами, которые наложил совершенномудрый Цин Гуан?
– Жаль, что Янь Хуэй выжила, – с ненавистью процедила Лин Фэй, уходя от ответа. – Кто мог подумать, что ей на выручку прилетит могучий демон-дракон?
У Су Ин задрожала рука, кончик иглы вонзился в подушечку пальца, и красная кровь капнула на сине-зеленый плащ. Пока этого не заметили, небожительница молча стерла ее. Удивительно – кровь не впиталась в ткань и не оставила на плаще никаких следов.
– Да? – Бессмертная дева снова взялась за вышивку. – Насколько же демон силен?
– Он разрушил смертоносные чары и уничтожил Небесный меч. – Лин Фэй сделала паузу. – Нам повезло, что дракон быстро покинул гору Утренней звезды.
Су Ин опустила плащ. Ее глаза излучали прохладу. Она немного подумала и сказала:
– Раз ты вернулась домой, займись совершенствованием. Из тройки великих школ наша ближе всех расположена к царству Цинцю. Недавно демоны перешли через Тройную гору и решились на разведку боем. Сюда им не удалось прорваться, но следует усилить охрану защитного барьера при входе в школу. Помоги мне. Если демоны снова нарушат границу, я буду спокойна хотя бы за тыл.
Лин Фэй кивнула.
– Собери свои вещи и отправляйся к Оку магической печати у ворот школы. Пока защитный барьер цел, там безопасней всего.
Младшая сестра послушно удалилась. Су Ин долго сидела в одиночестве, а потом дважды стукнула по подлокотнику. На пол опустился клуб дыма, из которого соткалась фигура мужчины. Он преклонил колено и почтительно произнес:
– Госпожа?
– Ступай и выясни прошлое Янь Хуэй с горы Утренней звезды. – Казалось, в глубине холодных глаз небожительницы блестит лед. – Что связывает девчонку с драконом?
– Слушаюсь.
Прислужник исчез, и зал вновь опустел. Су Ин приняла более расслабленную позу и посмотрела на плащ в своих руках.
Тем временем Лин Фэй собрала вещи и направилась к воротам мимо озера во внутреннем дворе. На горе Великого холода круглый год царит стужа, поэтому озеро вечно сковано льдом, а его берега припорошены снегом.
В павильоне на берегу стоял мужчина в одеждах ученого. Су Ин набросила ему на плечи плащ, который закончила вышивать, но тот даже не повернул головы.
Не тратя лишних слов, Су Ин небрежно заметила:
– Гора Великого холода отличается от прочих мест. Твоя рана еще не зажила. Береги себя.
Ученый по-прежнему неотрывно смотрел на озеро, словно не слыша слов женщины. Су Ин постояла рядом и вскоре удалилась.
Зная, что старшая сестра одержима этим мужчиной, Лин Фэй вздохнула и хотела уйти, как вдруг ученый снял плащ, швырнул его на лед и пошел прочь. Девушка замерла, проводив его взглядом, а потом спустилась к замерзшему озеру и подняла отвергнутый дар. Солнечный луч высветил на ткани узор из блестящих чешуек, но стоило присмотреться внимательнее, как он исчез…
Поднявшись вместе с маленькой демоницей на берег, Янь Хуэй снова вошла в реку, чтобы смыть остатки ци небожителей. Черная река спокойно несла свои воды, и девушка наблюдала, как с ними уносится вдаль ее ци. Десять лет совершенствования, усердия и стараний обратились в ничто, но Янь Хуэй не дрогнула. Промывание костного мозга – болезненный обряд, который тяжким бременем ложится на организм, однако девушка стойко его перенесла. В прошлом она всегда удивлялась терпению Тянь Яо, умело скрывавшего чувства и боль, а теперь и сама поняла, что особых усилий для этого не требовалось: безвыходное положение не оставляет иного выбора. Янь Хуэй мысленно представляла, как отрезает кусочек сердца,