Девушка взяла Тянь Яо за руку и нежно ее сжала.
– Забавно, но мое сердце болит за тебя.
Демон-дракон промолчал.
Близился полдень второго дня, и Янь Хуэй снова подвесили на цепях. Девушка еще не успела очнуться от забытья, как посыпались удары. Однако в этот раз никто из наставников не пришел. Только Лин Фэй наблюдала со стороны, а затем и она ушла, не дождавшись окончания порки. Ученикам Лин Сяо запретил присутствовать, поэтому Янь Хуэй не увидела ни Цзы Чэня, ни Цзы Юэ.
С восемьдесят первым ударом железная цепь медленно опустилась, унося Янь Хуэй обратно в темницу. Прежде чем исчезнуть в подземелье, девушка бросила взгляд на Лин Сяо. Тот стоял, заложив руки за спину и плотно сжав губы.
– Наставник, – невольно прошептала Янь Хуэй.
Небожитель еле заметно вздрогнул и пристально посмотрел на бывшую ученицу.
– Вам тоже меня жаль? – улыбнулась девушка.
Цепи утащили пленницу вглубь подземелья. Уголки рта Лин Сяо шевельнулись, но он опустил голову. Ветер разметал полы его одежд. Бессмертный взмахнул рукавом, развернулся и невозмутимо пошел прочь.
Посреди ночи Янь Хуэй снова увидела во сне Тянь Яо. Он сидел рядом, не произнося ни слова. Думая, что грезит, девушка позволила себе проявить слабость.
– Как больно! – простонала она.
Дракон в ответ нахмурился. Он долго молчал, а потом спросил:
– Ты сожалеешь, что попала в школу Утренней звезды?
Даже в полубессознательном состоянии Янь Хуэй, не задумываясь, решительно покачала головой:
– Нет.
Даже если бы на ее долю выпало в сотни раз больше боли, девушка никогда бы не пожалела, что в далеком детстве встретила небожителя в белых одеждах, который взял ее за руку и привел на гору Утренней звезды. Досточтимый Лин Сяо, заменивший сироте семью, был ее благодетелем и предметом невысказанных мечтаний, хотя сам же разрушил новую жизнь ученицы. Признательность и теплые чувства, которые девушка питала к своему спасителю, по-прежнему грели ей сердце. Благодаря наставнику Янь Хуэй стала такой, как сейчас. Она никогда не жалела о встрече с Лин Сяо и о том, что пришла на гору Утренней звезды.
Тянь Яо сжал губы и больше ничего не сказал, пока Янь Хуэй не погрузилась в крепкий сон.
Порка продолжалась еще несколько дней, и с каждым из них внутреннее дыхание Янь Хуэй слабело. На пятую ночь, когда Цзы Юэ вновь принесла ужин, у пленницы не нашлось сил даже поднять голову. Девушка видела перед собой еду, но не могла пошевелиться, чтобы ее взять.
– Еще четыре дня… Тебе не выжить.
Сокрушающий душу кнут уничтожал корень бессмертия, но никто не знал наверняка, не забьют ли преступника до смерти, прежде чем это случится.
– Старший ученик уже три дня стоит на коленях перед дверью наставника – совсем побледнел. Но досточтимый Лин Сяо неумолим. Мы… ничего не можем поделать.
У Янь Хуэй задрожали губы. Учитель и правда не ведал жалости. Если он принял решение, никто не мог его переубедить. Девушка молча закрыла глаза. Цзы Юэ поняла, что пленнице не до еды, и подняла корзинку.
– Раньше я думала, что старший ученик тебе потакает, поэтому ненавидела тебя вдвойне, но твоей смерти никогда не желала. Я тоже буду просить наставника за тебя.
Янь Хуэй знала, что Цзы Чэнь нравился старшей ученице, однако сейчас не могла ни о чем думать. В голове у нее все перемешалось, и вскоре девушка погрузилась в небытие.
После пятой порки ее тело сковал небывалый холод, и тогда она, возможно, впервые ощутила обжигающий жар в сердце. Это ободряюще пылала драконья чешуйка – последний рубеж обороны. Янь Хуэй чувствовала, что тонет в холодной пустоте, однако тепло дракона медленно растекалось по рукам и ногам.
«Янь Хуэй, – окликнул ее демон, нарушив странную традицию молчаливого общения предыдущих ночей и напомнив девушке прежнего Тянь Яо. – Не сдавайся! Потерпи еще немного».
Этот голос, подобно крепкой руке, удержал ее от падения. Чешуйка грела так сильно, что Янь Хуэй невольно подумала: «Если бы демон-дракон не пострадал столь жестоко, были бы его объятия так же горячи?» Неожиданно ее затопило волной счастья: как же ей повезло встретить Тянь Яо! Воспоминания о нем отвлекали от горестных мыслей и заставляли задуматься о будущем.
В полдень шестого дня Янь Хуэй вновь вытащили на свет. Пленница даже не открыла глаз, молча ожидая вспышку привычной боли. Однако удара не последовало. Вместо этого девушка услышала настойчивый голос, обладатель которого стремительно приближался к месту наказаний.
– Наставник! Досточтимый Лин Сяо!
Тревожный и растерянный зов заставил Янь Хуэй приоткрыть глаза, и она заметила, что сегодня никто не пришел посмотреть на порку. Прилетевший на мече обеспокоенный ученик торопливо спрыгнул на землю и, не успев твердо встать на ноги, доложил:
– Досточтимый Лин Сяо, демоны из царства Цинцю атаковали границу, перешли Тройную гору и продвигаются вглубь Срединной равнины. Небожители стойко обороняются, но несут большие потери. Похоже, армия врага направляется к школе Великого холода.
Лин Сяо грозно нахмурился. Объявление войны сделало вторжение неизбежным, однако никто не ожидал, что демоны нападут так скоро да к тому же задействуют все свои силы.
– Глава Су Ин прислала срочное сообщение: сегодня вечером в школе состоится военный совет.
Путь до школы Великого холода предстоял неблизкий – чтобы успеть на вечернее совещание, следовало немедленно вылетать. Потратив лишнее время на порку, совершенномудрый Лин Сяо рисковал опоздать.
Небожитель поразмыслил и принял решение:
– Поручаю младшему наставнику Лин Лэю, главе пика Созвездия лука[8], сегодня и завтра осуществить наказание отступницы под присмотром Лин Фэй, главы пика Созвездия сердца. Если я не вернусь и послезавтра, пусть Лин Лэй приведет приговор в исполнение вместо меня.
Получив приказ, ученик удалился. Лин Сяо бегло взглянул на Янь Хуэй, но ничего не сказал. Он скрестил на груди руки и, подхваченный ветром, умчался.
Вскоре явились Лин Лэй и Лин Фэй. На горе Утренней звезды младший наставник Лин Лэй уступал в могуществе только самому Лин Сяо, поэтому его назначение было уместным. Однако великодушный глава пика Созвездия лука славился добротой и редко наказывал учеников, поэтому к нему приставили Лин Фэй. Та ни за что не позволила бы проявить снисхождение к своему заклятого врагу. Совершенномудрому потребовалось совсем немного времени, чтобы все просчитать…
Лин Лэй взял в руки кнут и посмотрел на